Max Verstappen está feliz. "Gosto sempre de estar aqui", diz o campeão do mundo sobre Suzuka, o circuito de culto em forma de "8" é uma das suas pistas favoritas. "Velha escola", diz Verstappen, que agora está determinado a voltar ao GP do Japão de Fórmula 1 em 2024, após a saída da Austrália. E vai para a corrida como favorito. Apenas as perguntas sobre o futuro são susceptíveis de irritar Verstappen mais uma vez.
Será que vai ficar? Vai-se embora? A especulação em torno de Verstappen continua a ser o tema mais quente da Fórmula 1, porque depois do caso que envolveu o chefe de equipa Christian Horner, a permanência do neerlandês na Red Bull é considerada incerta devido a uma cláusula de saída, apesar de um contrato até 2028. E não são apenas os chefes de equipa em torno de Toto Wolff que estão à espera de ver o que Verstappen faz, mas também muitos dos seus colegas. Afinal, os postos mais cobiçados no cockpit dependem da decisão do líder do sector.
"Max Verstappen é sempre um problema e sempre será um problema", disse Wolff, chefe da Mercedes, recentemente na Sky. Verstappen está no topo da lista das Silver Arrows como o sucessor de Lewis Hamilton (na Ferrari a partir de 2025). Há rumores de que a Aston Martin também está interessada. Verstappen é, sem dúvida, a peça mais importante do puzzle no mercado de pilotos, e o futuro de outros pilotos também depende da sua decisão. O que será de Fernando Alonso (Aston Martin), Carlos Sainz (Ferrari) e Sergio Perez (Red Bull), por exemplo?
Sainz é um grande ponto de interrogação
"Ainda estou sem emprego para o próximo ano", disse Sainz, que está a ser substituído por Hamilton na Ferrari e venceu recentemente na Austrália. "Isso vai ajudar", assumiu o espanhol, que poderia assumir o lugar de Verstappen na Red Bull se ele sair. Alonso também está a ser considerado pela equipa campeã do mundo, tal como a Mercedes. "Provavelmente sou atraente para outras equipas", disse o espanhol com confiança. Apesar de Alonso já ter 42 anos, continua a ser apenas um dos três campeões do mundo na grelha de partida.
Em todo o caso, o póquer da silly season já começou há muito tempo e nem os pilotos nem os chefes de equipa estão a deixar as suas cartas muito perto do peito.
"Queremos reunir a melhor equipa possível de pilotos. Às vezes é preciso pensar fora da caixa", disse Horner, que pode ter duas vagas para preencher no próximo ano. Perez ainda não tem um contrato para 2025.
Wolff também está a jogar com o tempo. O austríaco sabe que o timing também é importante para cortejar Verstappen, mas o dirigente ainda precisa de se preparar para todas as opções. E por isso Wolff quer "continuar a monitorizar o mercado". Para além de Verstappen, Alonso, Sainz ou o jovem Kimi Antonelli, da Fórmula 2, também podem ser uma opção.
Uma coisa é certa: tudo depende do que Verstappen fizer. No Japão, no entanto, tudo o que conta para o campeão mundial, por enquanto, é lutar:"Estou ansioso para voltar ao carro e lutar pela vitória".