O atual tricampeão do mundo retomou o caminho percorrido no ano passado, ao conseguir os melhores tempos numa sessão de qualificação muito disputada no Circuito Internacional do Bahrain, em Sakhir.
O sucesso, que admitiu ter sido "um pouco inesperado", chegou depois de mais um dia de especulação e pressão para o chefe de equipa Christian Horner, na sequência da fuga anónima de um conjunto de alegadas mensagens privadas e fotografias entre ele e uma mulher da equipa.
O caso aconteceu 24 horas depois de uma investigação interna conduzida por um advogado independente de Londres ter levado Horner a ser ilibado de todas as alegações de comportamento inadequado.
Verstappen registou uma volta mais rápida de um minuto e 29,179 segundos para bater Leclerc por 0,228 segundos nos últimos segundos da sessão, garantindo a sua terceira pole no Bahrain e a 33.ª da sua carreira.
"Foi muito divertido", disse Verstappen: "A pista tinha muita aderência, mas com o vento dos últimos dias, tem sido bastante complicado fazer uma volta completa e foi o mesmo na qualificação. Na Q1 e na Q2 andamos um pouco mais depressa, com a pista a melhorar, mas na Q3 foi um pouco difícil tirar o máximo partido dela. Por isso, estou muito contente por estar na pole. Para ser honesto, foi um pouco inesperado, mas acho que o carro veio até nós e senti-me mais feliz com o carro todo."
Prevê uma corrida renhida no sábado: "Estamos bem para a corrida e isso é o mais importante, mas veremos amanhã. Estou confiante de que podemos ter uma corrida forte."
Leclerc, da Ferrari, falhou a pole por apenas dois décimos de segundo, ao terminar em segundo, à frente de George Russell, da Mercedes, Carlos Sainz, da Ferrari, e Sergio Perez, no segundo Red Bull.
O bicampeão Fernando Alonso classificou-se em sexto para a Aston Martin, à frente dos McLarens de Lando Norris e Oscar Piastri, com o sete vezes campeão Lewis Hamilton em nono para a Mercedes e Nico Hulkenberg em 10.º para a Haas.
"Estou um pouco desiludido", admitiu Leclerc: "Mas tivemos uma boa qualificação e isso nos oferece um bom começo de ano".
Russell elogiou a Mercedes por produzir um carro no qual ele poderia construir. "P3 é um bom lugar para começar", disse ele.
Especulação anónima
A qualificação começou com Horner, que sempre negou categoricamente qualquer irregularidade, sob pressão renovada, apesar de ter sido inocentado na investigação da Red Bull liderada por um advogado de Londres. O inglès, que se apresentou na pista na quinta-feira para supervisionar o início da nova temporada, disse: "Não vou comentar a especulação anónima, mas para reiterar, sempre neguei as alegações".
Verstappen assegurou que os eventos na pista decorreram de forma mais tranquila e será o favorito para imitar o resultado do ano passado, quando venceu a primeira das 19 corridas e conquistou o seu terceiro título.
A sessão começou em condições frias, com as temperaturas a caírem sob os holofotes do Circuito Internacional de Sakhir, onde se realizou a primeira corrida do Bahrein há 20 anos. A temperatura do ar era de 18º e a da pista de 21º.
O primeiro segmento de qualificação terminou com Sainz no topo, com os Alpines a saírem mais cedo, juntamente com ambos os Saubers e Logan Sargeant da Williams. Depois de liderar o treino de abertura de quinta-feira, Hamilton ficou em 15.º lugar.
Leclerc liderou os tempos nas segundas corridas da Q2 e Sainz foi o terceiro, deixando Verstappen em segundo, enquanto Hamilton foi o quarto com uma volta tardia. Nos segundos finais da corrida dos 10 primeiros, Verstappen melhorou para 1:29.179, o suficiente para resistir a Leclerc por 0,228 segundos e lançar sua temporada de 2024 de forma ameaçadora.
Excecionalmente, a corrida do Bahrain e o Grande Prémio da Arábia Saudita, no próximo fim de semana, serão disputados aos sábados para coincidir com o início do mês sagrado muçulmano do Ramadão.