O sorteio do Mundial foi realizado há quase três anos, quando a classificação era diferente da atual: as quatro melhores equipas da atualidade defrontar-se-ão nos quartos de final no sábado e no domingo em Paris, enquanto os dois play-offs em Marselha são, a priori, menos atrativos.

A batalha pelas meias-finais começará no Stade Velodrome, na cidade portuária do sul de França, com o confronto entre a Argentina e o País de Gales, duas equipas com dinâmicas opostas.

Sem terem jogado todo o seu potencial na fase de grupos, os Pumas procuram a sua terceira meia-final do Campeonato do Mundo. Capaz de vencer qualquer adversário, a Argentina é provavelmente a equipa que menos brilhou até ao momento entre os oito apurados para os quartos de final.

Um País de Gales transformado

Ao contrário dos sul-americanos, os galeses chegaram aos quartos de final de forma inesperada, depois de terem começado a competição com dúvidas: vinham de um torneio das Seis Nações catastrófico e os jogadores estavam a ponderar uma greve devido a divergências financeiras com a federação.

Mas em França, novamente sob a orientação do neozelandês Warren Gatland, a equipa transformou-se, vencendo os quatro jogos e tornando-se a primeira equipa a qualificar-se para os quartos de final.

"O País de Gales ganhou os quatro jogos que disputou, é impossível fazer melhor do que isso. Sabemos muito bem que eles são os favoritos", diz Michael Cheika, o veterano técnico australiano no comando da Argentina.

"O Michael está provavelmente a tentar tirar a pressão da sua equipa, mas nós assumimos o nosso estatuto", responde Gatland, que já levou o XV de Leek às meias-finais do Campeonato do Mundo em 2011 e 2019.

Também em Marselha, no domingo à mesma hora, a Inglaterra defronta a surpresa Fiji, a única equipa que conseguiu quebrar o domínio das potências tradicionais do desporto.

Irlanda contra a mística dos All Blacks

Depois de terem eliminado a Austrália, bicampeã mundial, na fase de grupos, os irlandeses esperam repetir a vitória histórica que obtiveram em Twickenham, pouco antes do Campeonato do Mundo, quando venceram pela primeira vez os Rose XV (30-22).

Mas, desde então, a Inglaterra recuperou e conseguiu uma sequência de vitórias na fase de grupos, incluindo o triunfo inicial por 27-10 sobre os Pumas.

Em Paris, serão disputados os dois principais jogos dos quartos de final, começando no sábado com um emocionante jogo entre a Irlanda e a Nova Zelândia, que poderia muito bem ter sido a final do Campeonato do Mundo. Deste jogo sairá o hipotético rival da Argentina nas meias-finais.

Os Shamrock XV confirmaram na primeira fase que são a melhor equipa do momento, não só em termos de classificação, mas também por jogarem um râguebi tão espetacular quanto eficaz.

Com Johnny Sexton ao leme, os irlandeses montaram uma equipa que aspira a tudo e na qual se destacam estrelas como o ponta Andrew Porter e o terceiro linha Peter O'Mahony, embora a espetacularidade venha dos backs, com uma linha composta por Mack Hansen, Jerry Ringrose, Bundee Aki e James Lowe atrás de Sexton e Hugo Keenan a trinco.

Dupont volta na França

Aki, Lowe e o scrum-half Jamison Gibson-Park, três jogadores nascidos na Nova Zelândia que nunca estiveram nos planos dos All Blacks.

A Nova Zelândia não tem o papel de favorita indiscutível ao título como nas edições anteriores, mas é impossível excluí-la da luta devido à mística desta equipa e porque, depois de ter perdido com a França na estreia, soube reagir e está a dar cada vez mais força.

Por fim, os quartos de final ficarão concluídos no domingo, após o duelo entre a França e a África do Sul. Com o sonho de conquistar o seu primeiro título mundial, os Bleus contam com o regresso do seu principal scrum-half, Antoine Dupont, depois de ter recuperado da operação a que foi submetido a 22 de setembro, um dia depois de ter sofrido uma fratura do osso da face no jogo contra a Namíbia.

Os Springboks, por sua vez, não se contentarão em ficar a um passo de distância e lutarão para manter o título conquistado há quatro anos no Japão.

Calendário dos quartos de final

Sábado, 13 de outubro

(16:00) País de Gales - Argentina (Marselha)

(20:00) Irlanda - Nova Zelândia (Paris)

Domingo, 14 de outubro

(16:00) Inglaterra - Fiji (Marselha)

(20:00) França - África do Sul (Paris)