O Campeonato do Mundo tem uma fase de grupos clássica - quatro grupos de cinco equipas - seguida dos quartos de final, das meias-finais e da final no sábado, 28 de outubro.

Não há nada de errado com este formato testado e comprovado, mas devido ao calendário das selecções para o torneio (em 2020), a disposição dos grupos significa que é impossível que todas as melhores equipas do mundo cheguem à fase das meias-finais.

Atualmente, há quatro nações que estão um passo acima do resto do mundo. Estas são as quatro equipas atualmente classificadas no topo do ranking mundial: Irlanda, França, África do Sul e Nova Zelândia.

Não há grande diferença entre estas equipas e são quase igualmente favoritas a vencer o torneio em França. É muito difícil escolher uma equipa que se destaque claramente de todas elas, embora a França tenha provavelmente a vantagem de jogar em casa. Esta é a principal razão pela qual o torneio é tão emocionante de uma perspetiva neutra.

No entanto, os anfitriões e os All Blacks estão no mesmo grupo (A), enquanto a África do Sul e a Irlanda estão no grupo B. Para piorar ainda mais a situação, a Escócia, quinta colocada no ranking mundial, também está no Grupo B.

Mas o verdadeiro golpe de misericórdia é o facto de os Grupos A e B se cruzarem nos quartos de final, o que significa que o vencedor da Pool A defronta o segundo classificado da Grupo B, e vice-versa, na segunda fase.

Qual é o problema?

Em poucas palavras, o problema é que, das cinco melhores equipas do mundo, apenas duas podem passar às meias-finais, uma vez que uma equipa do Grupo B não avançará e os quartos de final eliminarão mais duas equipas das cinco.

Na parte mais fraca do sorteio estão (classificação mundial entre parênteses): Fiji (7), Austrália (9), País de Gales (10) e Geórgia (11) no Grupo C e Argentina (6), Inglaterra (8), Samoa (12) e Japão (14) no Grupo D.

Claro que há também as nações mais pequenas que preenchem os agrupamentos, mas vamos pô-las de lado por um momento, não por desrespeito, mas apenas porque é improvável que qualquer uma das nações mais pequenas do râguebi chegue à fase a eliminar.

Como australiano, este sorteio estranhamente desequilibrado é, na verdade, uma boa notícia. Os Wallabies são os mais fracos dos últimos anos, mas, em teoria, têm um caminho bastante fácil para as meias-finais. Tenho a certeza de que os adeptos da Inglaterra e do País de Gales também estão a pensar algo semelhante.

No entanto, de um ponto de vista mais puro, é pena que não vejamos em França as quatro indiscutivelmente melhores equipas.

Pelo menos, os vencedores dos quartos de final dos grupos A e B não se defrontarão nas meias-finais, o que significa que ainda poderemos ver duas das melhores equipas na final.

Porque é que isto aconteceu?

A World Rugby decidiu realizar o sorteio da fase de grupos do Campeonato do Mundo de 2023 já em dezembro de 2020, retomando a tradição de o fazer no ano seguinte ao Campeonato do Mundo - a edição anterior tinha sido em 2019.

Para o processo, foram utilizadas as classificações oficiais da World Rugby, o que não suscitou polémica. No entanto, devido às restrições impostas pela COVID-19, que dificultavam as hipóteses de algumas equipas disputarem jogos em 2020, foi decidido utilizar as classificações de janeiro de 2020 para a seleção do torneio, na prática atrasando-as ainda mais.

A alternativa era esperar até ao final do próximo ano, altura em que a maior parte dos jogos internacionais estaria concluída, mas considerou-se que esperar até essa altura para produzir as classificações seria demasiado tarde devido a questões de bilhética e de calendário.

Acontece que houve algumas mudanças sísmicas nas classificações das 10 melhores equipas desde janeiro de 2020.

Nessa altura, a Inglaterra ocupava o terceiro lugar, o País de Gales o quarto e depois (por ordem) a Irlanda, a Austrália, a França e o Japão, incrivelmente.

Desde então, a Irlanda e a França subiram para os quatro primeiros lugares, enquanto a Inglaterra, a Austrália e o País de Gales atravessaram um período de péssima forma e desceram na classificação para níveis raramente vistos. Por outro lado, Escócia, Argentina e Fiji melhoraram drasticamente e os substituíram entre os sete primeiros.

É claro que ninguém poderia prever uma mudança tão grande, mas isso mostra o problema de se fazer o sorteio dos grupos tão cedo.

O diretor executivo da World Rugby, Alan Gilpin, declarou que já não fará um sorteio tão longe do Campeonato do Mundo.

O Campeonato do Mundo está arruinado?

Do ponto de vista da capacidade de as melhores equipas competirem nas fases finais, de certa forma o Campeonato do Mundo prejudicou-se a si próprio como produto devido à infeliz peculiaridade da forma como as classificações mudaram drasticamente.

Não diria que o torneio está arruinado, porque continuará a ser um espetáculo fantástico de râguebi, mas não é certamente tão bom como poderia ter sido.

Os maiores perdedores nesta situação são equipas como a Escócia. A Escócia deu uma reviravolta decisiva nos últimos anos para chegar aos cinco primeiros lugares e agora encontra-se num grupo da morte em que ela, a África do Sul e a Irlanda têm de ganhar dois quartos de final.

A Itália também está em apuros, pois foi sorteada no Grupo A com as favoritas França e Nova Zelândia.

Como já foi referido, os grandes vencedores de tudo isto são a Austrália e a Inglaterra. Ambas as equipas caíram francamente em desgraça no último ano, mas continuam a ter boas hipóteses de chegar às meias-finais.

Ver o problema por um lado positivo

O resultado é dececionante, mas há outra maneira de ver o problema.

Apesar de termos acabado com um sorteio incrivelmente desequilibrado, em que as melhores equipas foram amontoadas nos Grupos A e B, o resultado curioso é que a World Rugby criou acidentalmente mais riscos na fase de grupos do que se as selecções tivessem sido feitas mais recentemente e, portanto, com mais precisão.

Se as melhores equipas estivessem distribuídas uniformemente pelos grupos, a composição dos quartos de final seria mais previsível e haveria menos jogos competitivos na primeira fase.

Com esta distribuição desequilibrada, os jogos da fase de grupos serão mais competitivos. Em vez de um único grupo da morte, de certa forma são todos grupos da morte!

Enquanto os grupos mais fortes (A e B) verão algumas das melhores equipas do mundo enfrentarem-se em momentos altos da fase de grupos, como a abertura do torneio, os grupos mais fracos terão jogos igualmente interessantes por outras razões.

Por exemplo, no Grupo C, a Austrália e o País de Gales defrontam as Ilhas Fiji, que venceram recentemente a Inglaterra, e a Geórgia, que derrotou o País de Gales no ano passado. De repente, o que parecia ser um grupo bastante fraco torna-se, na verdade, um grupo bastante equilibrado.

No Grupo D, a Inglaterra pode não ter a vida tão fácil como pensava. Não é a melhor equipa do grupo, com a Argentina no topo da tabela, e o Japão e Samoa podem causar sérios problemas, dada a sua má forma.

Portanto, embora não vejamos as quatro melhores seleções disputando vagas nas meias-finais, poderemos ver jogos mais disputados desde o início e, potencialmente, mais reviravoltas ao longo do caminho.

É muito raro as nações mais pequenas chegarem à fase a eliminar do Campeonato do Mundo, devido à disparidade entre as nações historicamente de topo e as outras. No entanto, de repente, surgiu uma oportunidade de ouro para as Ilhas Fiji, a Geórgia, o Japão e Samoa surpreenderem os chamados "tubarões" e passarem aos quartos de final.

Pode não ser perfeito e certamente não foi intencional, mas pode ser muito divertido!

O Campeonato do Mundo está arruinado? Não, de todo!