Pela primeira vez na sua história, a Austrália, bicampeã mundial (1991 e 1999), tem boas hipóteses de ser eliminada na fase de grupos.

Os Wallabies têm tido uma série de maus desempenhos neste Campeonato do  Mundo, incluindo uma derrota por 22-15 contra as Fiji e uma goleada histórica de 40-6 contra o País de Gales. Depois de uma vitória apertada por 34-14 sobre Portugal, o seu destino depende agora de um milagre da mesma equipa portuguesa contra as Fiji, no domingo.

"Está na altura de rever completamente o râguebi australiano, a sua governação e toda a equipa", diz David Campese, antiga estrela dos anos 80 e 90.

Em 2003, o país esteve a um passo de ser coroado campeão em casa, mas beneficiou do sucesso comercial e cultural do Campeonato do Mundo. A final entre Austrália e Inglaterra em Sydney continua a ser um dos eventos mais assistidos no país desde que os dados começaram a ser coletados em 2001.

Eddie Jones criticado

Vinte anos depois, em França, Eddie Jones, o treinador que dirigiu os wallabies em 2003 antes da sua saída em 2005, está no centro das críticas. O treinador, de 63 anos, esteve no centro da polémica quando o jornal The Sydney Morning Herald noticiou que ele tinha feito uma entrevista secreta para o cargo no Japão, pouco antes do Campeonato do Mundo. O treinador nega as acusações.

O homem que substituiu o neozelandês Dave Rennie, demitido em janeiro, também foi criticado por selecionar apenas jovens jogadores e deixar para trás jogadores como Michael Hooper e Quade Cooper. O seu objetivo declarado era preparar-se para o Campeonato do Mundo de 2027 na Austrália.

"Não são apenas os wallabies que precisam de melhorar, é todo o sistema de râguebi australiano que precisa de melhorar", disse Eddie Jones. "Não é uma desculpa, mas precisamos de fazer uma introspeção profunda para ver o que estamos a fazer e como estamos a jogar o nosso râguebi", acrescentou. "Não tenho dúvidas sobre o que me propus a fazer e, mesmo que pareça confuso, garanto que não é", concluiu.

O fracasso da Austrália em França pôs em evidência problemas profundos, como o declínio da participação e da popularidade do Super Rugby, a competição que coloca principalmente as províncias da Nova Zelândia e da Austrália umas contra as outras.

Dominados por equipas neozelandesas, os australianos não ganham um título há nove anos e o seu teto salarial é inferior ao da união de râguebi e do futebol australiano (footy), os dois desportos coletivos hegemónicos do país. "O râguebi australiano precisa de se concentrar no Super Rugby como prioridade", disse o técnico do País de Gales, Warren Gatland, após a vitória sobre os Wallabies.

"Não tenho a certeza absoluta do rumo que o râguebi australiano está a tomar em termos de tentar criar continuidade entre a seleção nacional e as equipas de Super Rugby", acrescentou.

Mudanças estruturais

Atrair e reter talentos é uma luta para a federação australiana, que chegou a considerar a possibilidade de voltar ao estatuto de amadora depois de ter sido duramente atingida pela pandemia de Covid-19. "Precisamos de fundos para manter os jovens", diz o ex-central Tim Horan, que esteve presente nos dois títulos, em 1991 e 1999.

"Precisamos de nos concentrar em manter os miúdos talentosos nas escolas (de râguebi), alargar a nossa base de jogadores e manter os melhores jovens jogadores", disse.

Hamish McLennan, presidente da Federação, acredita que o Campeonato do Mundo em França demonstrou que o râguebi australiano precisa de se inspirar em países como a Irlanda, que têm um sistema centralizado, e afastar-se do atual modelo federado, que é favorecido pela dimensão do país.

"Na Austrália, o râguebi tem um modelo muito semelhante ao de um governo federal. Para um desporto, isso é ineficiente", disse ele ao Australian Financial Review. "Há vários anos que andamos a falar de mudanças estruturais. Precisamos aproveitar a oportunidade e resolver o problema de uma vez por todas", disse.