Este mês, os organizadores dos Grand Slams apresentaram em Indian Wells uma proposta para uma renovação radical na elite do ténis, numa altura em que a Arábia Saudita, depois de ter colocado um pé na porta do mercado através do circuito masculino, pretende aumentar o seu investimento.
Ao que parece, todos acreditam que o ténis pode gerar mais receitas, mas a forma como o desporto é estruturado e o novo dinheiro é distribuído deve ser debatida no próximo ano e meio.
A Associação dos Tenistas Profissionais (PTPA) considera que os jogadores devem ter, no mínimo, um lugar à mesa de discussões.
"Independentemente das especificidades das propostas, estamos certos de que são possíveis melhorias", disse à Reuters o diretor executivo da PTPA, Ahmad Nassar.
"Estamos confiantes de que há uma enorme quantidade de valor adicional a ser desbloqueado, o que beneficiaria diretamente os jogadores, os fãs e a indústria como um todo. Este potencial inexplorado assenta nossa crença na necessidade de contribuição e envolvimento contínuos dos jogadores", apontou.
A PTPA, fundada em 2020 por Novak Djokovic e Vasek Pospisil, é uma voz relativamente nova num mundo do ténis que há muito é governado por uma variedade de organizações por vezes cooperantes, por vezes conflituosas.
Os Grand Slams - o Open da Austrália, o Open de França, Wimbledon e o Open dos Estados Unidos - são os maiores torneios do calendário e organizam os seus próprios espetáculos, enquanto a ATP se ocupa da elite masculina e a WTA da feminina.
A Federação Internacional de Ténis (ITF) supervisiona todo o jogo, ocupando-se dos circuitos de juniores, da competição olímpica e das Taças Davis e Billie Jean King.
A pandemia de COVID-19, que causou grandes perturbações no topo da modalidade e custou centenas de milhões de euros às partes interessadas, foi um catalisador para as negociações sobre a racionalização da estrutura de governação.
Outro agente de mudança é o Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita (PIF), que gere mais de 700 mil milhões de dólares em ativos e já alterou o panorama de desportos como o golfe e o futebol.
O PIF já tem o seu nome no ranking mundial da ATP e está a associar-se a alguns torneios de alto nível a partir desta época.
Lew Sherr, chefe da Associação de Ténis dos Estados Unidos, que dirige o Open dos Estados Unidos, tornou público na semana passada o projeto para o futuro elaborado pelos organizadores dos quatro principais torneios.
"O ténis é um desporto atraente, mas... tem um desempenho comercial insuficiente. Há demasiados torneios que não são viáveis... Dez eventos são responsáveis por 80% de toda a economia. Quatro deles são os Grand Slams e mais seis outros. Se nos pudermos inclinar e tentar resolver os problemas estruturais que o desporto enfrenta, talvez haja uma nova oportunidade", disse Sherr numa entrevista à Sports Illustrated.
Premier Tour
Os Grand Slams estão a propôr um "Premier Tour" simplificado que inclua os quatro majors e 10 outros eventos de elite combinados para homens e mulheres, bem como uma competição por equipas e torneios de final de época.
Sherr afirmou que o novo modelo, que relegaria cerca de 125 eventos atuais da ATP e da WTA para um nível inferior, poderia gerar mais mil milhões de dólares de receitas anuais para o desporto.
Segundo informações recentes da imprensa, o PIF da Arábia Saudita ofereceu a mesma quantia para cada um dos circuitos ATP e WTA. A ATP e a PIF não quiseram comentar as notícias.
O momento da proposta do Premier Tour é visto por alguns como uma resposta à ambição da PIF de possuir e gerir um torneio Masters de elite, potencialmente antes do Grand Slam de abertura do ano em Melbourne.
Qualquer tentativa de introduzir um torneio num calendário já muito sobrecarregado agravaria o cansaço dos jogadores e dos adeptos, disse recentemente à Reuters o ex-jogador norte-americano John McEnroe.
A ATP e a WTA, entretanto, estão a avançar com esforços para fundir os direitos comerciais e mediáticos, procurando tornar os circuitos mais atrativos para as emissoras e os patrocinadores.
A WTA, que deverá levar o seu final de temporada para a Arábia Saudita, disse através do seu porta-voz que estava a explorar um maior alinhamento em todo o desporto.
"Estas negociações estão em curso há algum tempo e, embora permaneçam positivas e construtivas, atualmente não há consenso em todo o desporto sobre qualquer resultado preferido", disse o porta-voz da WTA.
"A WTA continuará a concentrar-se em entregar outra temporada emocionante e executar os nossos planos de crescimento, enquanto analisa as propostas que estão a ser apresentadas pela Arábia Saudita e pelos Grand Slams".
A ITF disse que continuaria a fazer parte das conversações e que estava empenhada em garantir o crescimento e a sustentabilidade do desporto a longo prazo.
"Ainda é cedo, os rumores abundam e há especulação nos meios de comunicação social", disse um porta-voz da ITF.
"Podemos garantir que a melhoria do nosso desporto será sempre o nosso foco e estará no centro de todas as discussões em que participarmos", sublinhou.