Depois de vencer em Auckland no ano passado, Gasquet precisava de, pelo menos, avançar para a final para defender o número de pontos necessários. Na Nova Zelândia, jogou como wildcard no ano passado a caminho do título, mas desta vez desistiu na primeira ronda.
"O Richard é um campeão, teve uma carreira incrível, por isso estou muito contente por poder voltar a jogar contra ele. Joguei uma boa partida e estou feliz por ter avançado", disse Arthur Fils, de 19 anos, após a sua vitória, que aplaudiu o seu compatriota quando este abandonou o court.
Foi um momento simbólico, mas ao mesmo tempo triste. Na nova edição da classificação mundial, antes do início do Open da Austrália, Gasquet cairá para cerca do 130º lugar e a sua vida de tenista mudará...
Esteve no top 100 durante mais de 18 anos consecutivos. Apenas dois gladiadores do ténis têm um registo melhor na história - Roger Federer (1165 semanas) e Rafael Nadal (1029). Até Novak Djokovic (945 semanas) está atrás de Gasquet (até agora) neste aspeto, embora se espere que ele alcance o seu rival francês em menos de três meses e talvez tente atacar Nadal e até Federer na sua carreira de recordista.
O veterano francês entrou em 2024 na 76.ª posição do ranking ATP, mas tinha o compromisso de defender o seu título em Auckland, onde derrotou Cameron Norrie em três sets na final do ano passado. Foi o 16.º título da sua carreira, mas ganhou praticamente todos em eventos ATP 250.
Em 2007, Gasquet era o sétimo jogador do ranking mundial. Terminou no top 10 durante quatro épocas (2007, 2012, 2013 e 2015), jogou três finais em torneios Masters 1000 (Hamburgo 2005 e duas vezes em Toronto 2006 e 2012), chegou às meias-finais de Wimbledon duas vezes (2007, 2015) e uma vez no US Open (2013). A sua recompensa por uma carreira fantástica é um bronze em pares nos Jogos Olímpicos de Londres 2012 (juntamente com Julien Benneteau) e também uma vitória com a equipa francesa na Taça Davis em 2017.
Embora à primeira vista não pareça ter conquistado nenhum título importante, também ele tem um troféu do Grand Slam no seu armário - embora apenas nas duplas mistas em Roland Garros 2004 com a compatriota Tatiana Golovina. Gasquet, que ainda gosta de usar o seu backhand com uma mão, também faz parte do clube de jogadores activos com pelo menos 600 vitórias no circuito, onde apenas Nadal, Djokovic e Andy Murray lhe fazem companhia.
No entanto, uma eliminação precoce em Auckland e a saída do top 100 do ranking não augura nada de bom para o futuro do tenista francês. Ainda assim, Gasquet está satisfeito com a sua carreira.
"No início, não pensei que pudesse jogar durante tanto tempo. Mas é claro que o fim está cada vez mais próximo, especialmente quando sentimos que estamos a chegar aos 40 anos", disse ao jornal Ouest-France em dezembro.
Mas o momento de fechar a cortina da sua carreira ainda não chegou. Ele estará no Aberto da Austrália, mas se não voltar ao top 100 em breve, provavelmente terá que aceitar um wildcard para entrar em Roland Garros. Para Wimbledon e o Open dos Estados Unidos, a situação seria consideravelmente mais complicada.