Sabalenka vacilou no serviço logo no início do primeiro jogo que fez desde que conquistou o título de Madrid na semana passada e desperdiçou três oportunidades de quebrar Kenin antes de encontrar o ritmo e empatar o primeiro set 4-4.
As jogadoras voltaram a trocar breaks até chegar ao tie-break, no qual Kenin mostrou vislumbres da forma que marcou a sua candidatura ao título do Open da Austrália em 2020, para ganhar vantagem no início, após um erro não forçado de Sabalenka.
Kenin, que já foi número quatro no ranking, mas caiu para 134 no mundo devido a doenças e lesões, pressionou a atual campeã do Melbourne Park no segundo set para conseguir uma vantagem de 4-2 e manteve-se firme para uma vitória de grande nível.
Mais cedo, a vice-campeã de 2013, Victoria Azarenka, quebrou a série de seis vitórias consecutivas da campeã de Saint Malo, Sloane Stephens, com uma vitória por 6-4 e 6-3 sobre a norte-americana.
No entanto, foi o fim de linha para outra ex-número um do mundo, Karolina Pliskova, que caiu diante da qualifier Anna Bondar, por 7-6 e 6-2, enquanto a terceira cabeça-de-série do torneio Jessica Pegula perdeu por 6-2, 3-6 e 6-3 para a também norte-americana Taylor Townsend.
A vice-campeã do Open de França no ano passado, Coco Gauff, continuou a sua preparação para o segundo Grand Slam do ano, perdendo apenas um jogo no triunfo sobre Yulia Putintseva.
"Normalmente tenho jogos longos com ela", disse Gauff. "Estava totalmente preparada para isso. Mas disse a mim própria para jogar à minha maneira. Ela é uma jogadora complicada, tem algumas vitórias importantes. Chegou aos quartos de final do torneio francês algumas vezes. Sei que a terra batida é a sua superfície. Também é a minha, por isso foi um bom jogo hoje", disse.
No quatro masculino, o belga David Goffin superou Luca Nardi por 3-6, 6-4 e 6-2 para garantir um encontro com o campeão de 2017, Alexander Zverev, antes de Daniel Altmaier, superar outro italiano, Giulio Zeppieri, por 7-6, 4-6 e 6-0.
Marco Cecchinato encantou os adeptos presentes no Foro Itálico com uma vitória por 6-3 e 7-5 sobre Mackenzie McDonald e defronta a seguir Roberto Bautista Agut.
Novak Djokovic defronta Tomas Martin Etcheverry na sexta-feira, enquanto Carlos Alcaraz enfrenta Albert Ramos-Vinolas um dia depois. Para esse dia está também agendado o duelo entre Nuno Borges e o quinto classficado do ranking, Stefanos Tsitsipas, depois de o português ter avançado para a segunda ronda de um Masters 1.000 pela primeira vez na carreira.