Desde 1999, sempre houve pelo menos um americano na final do US Open. Por outro lado, é melhor ter um duelo 100% Tio Sam para ter a certeza do título. Andre Agassi derrotou Todd Martin em 5 sets em 1999 e Pete Sampras, depois de perder duas finais para Lleyton Hewitt em 2000 e Marat Safin em 2001, derrotou o Las Vegas Kid num jogo que ficou na história.
Roddick, um sorteio aberto e um tie-break que muda tudo
Andy Roddick foi o próximo. Aos 21 anos, o rival geracional de Hewitt pareciu um pirralho de enorme talento e, depois da coroação do australiano no final do século XX, chegou a altura de ele ripostar. A-Rod teve sorte no sorteio: não enfrentou um único cabeça de série até aos quartos de final. É certo que eliminou os grandes servidores Tim Henman e Ivan Ljubicic nas duas primeiras rondas, mas a sua progressão foi suave e cair perante Sjeng Schalken, 12.º cabeça de série, não era um obstáculo particularmente elevado para o natural do Nebraska.
Em comparação, Juan Carlos Ferrero, do outro lado do sorteio, derrotou Martin nos oitavos, Hewitt nos quartos e bateu Agassi nas meias-finais. Para chegar à final, Roddick teve pela frente David Nalbandian, que enfrentou Mark Philippoussis na 3.ª ronda, Roger Federer nos oitavos e Younès El Aynaoui nos quartos.
O argentino esteve à beira da final mas perdeu três pontos consecutivos. Roddick liderava por 5-4, mas um erro direto e um passing shot cruzado mais tarde obrigaram-no a salvar um match point. Roddick salvou um match point com um serviço vencedor antes de bater um ás. "Nalbi" salvou o set point mas cedeu dois pontos mais tarde. A-Rod ainda não sabia, mas colocou uma mão no troféu. Venceu o encontro ao castigar o argentino por 6-1 e 6-3 nos dois últimos sets e eliminou Ferrero, sem forçar, na final por 6-3, 7-6 (2) e 6-3.
Uma seca destinada a durar?
Andy Roddick estava em grande forma. Mal saiu da adolescência, o mundo foi a sua ostra. Só que o símbolo do ténis americano do século XXI não podia prever a chegada de um tal Federer. O suíço privou-o de três títulos em Wimbledon (2004, 2005 e 2006, perdendo o 5.º set por 16-14) e de um 2.º em Flushing Meadows, em 2006.
Claro que A-Rod continuou no topo, mas os Estados Unidos perderam o protagonismo no jogo masculino, enquanto as irmãs Williams se tornaram icónicas no jogo feminino. Atrás do grande empregado de mesa, havia um deserto. Taylor Dent, Mardy Fish, Robby Ginepri, Sam Querrey, Jack Sock e Steve Johnson foram caras conhecidas, tal como James Blake (cabeça de série n.º 5 e quartos de final do US Open em 2006) e John Isner (quartos de final em 2011 e 2018) a um nível superior. Mas depois de nomes como Michael Chang, Sampras e Agassi, é tudo um pouco insípido.
Foram precisos mais de 15 anos para que o ténis masculino dos EUA voltasse a florescer. No ano passado, Frances Tiafoe tornou-se o primeiro americano a chegar aos quartos de final do "seu" torneio desde Roddick em 2006. Quatro meses mais tarde, Tommy Paul chegou às meias-finais do Open da Austrália, 14 anos depois de... Roddick, é claro. Sebastian Korda e Ben Shelton também atingiram os quartos de final, e Taylor Fritz tornou-se regular no top 10 mundial, chegando mesmo a ser o n.º 5 da classificação ATP em fevereiro. Brandon Nakashima venceu o Next Gen em novembro passado, apesar de estar classificado pouco acima do 70.º lugar.
Agora, este contingente enfrenta uma forte concorrência. Uma boa dúzia de jogadores parece ter mais probabilidades de disputar o título em Nova Iorque. A grande questão é saber até onde os jogadores americanos podem progredir.