"Barry John morreu hoje, em paz, no Hospital Universitário do País de Gales, rodeado pela sua amada mulher e quatro filhos", afirmou uma declaração da sua família este domingo.

"Ele era um Dadcu (avô) amoroso para os seus 11 netos e um irmão muito amado", acrescentou a mesma nota.

John ganhou fama depois de ter conduzido os British and Irish Lions a uma vitória sobre a Nova Zelândia em 1971, numa altura em que o rugby union ainda era amador.

Mas o jogador pendurou as chuteiras aos 27 anos, incapaz de lidar com a atenção que se seguiu ao então equivalente de George Best, do Manchester United, na bola oval.

"Barry estava quase a atingir o seu auge na altura. Devia ter ficado no râguebi muito mais tempo do que ficou. O mundo nunca viu o melhor de Barry John", disse Mervyn Davies, número 8 do País de Gales e dos Leões, no livro de Peter Jackson, The Lions of Wales.

John, nascido em Cefneithin, a noroeste de Swansea, em 1945, começou a jogar râguebi na primeira divisão pelo Llanelli antes de se transferir para Cardiff em 1967, onde fez dupla com o lendário Gareth Edwards.

John fez a sua estreia pelo País de Gales numa derrota por 14-11 contra a Austrália em 1966 e acabou por ganhar 25 internacionalizações, jogando ao lado do scrum-half Edwards em todas as suas internacionalizações, exceto duas.

"Maestro da orquestra"

John foi selecionado pela primeira vez para os Leões na digressão de 1968 à África do Sul, mas a experiência durou pouco, pois partiu uma clavícula no início do primeiro teste contra os Springboks.

John recuperou um ano mais tarde numa equipa galesa com os estreantes J.P.R. Williams e Mervyn Davies, que venceu o Campeonato das Cinco Nações de 1969.

O País de Gales partilhou o torneio com a França um ano mais tarde, antes de conquistar o seu primeiro Grand Slam desde 1952.

Os jogadores dessa equipa vencedora do Campeonato de 1971, ainda hoje considerada uma das melhores de sempre do País de Gales, tornaram-se nomes conhecidos.

Depois veio a famosa digressão dos Lions à Nova Zelândia, quando John participou em 17 dos 26 jogos da digressão e consolidou a sua fama de "maestro da orquestra".

Os seus remates certeiros foram vitais para a vitória dos Leões por 9-3 sobre os All Blacks no primeiro teste. A Nova Zelândia venceu o segundo teste por 22 a 12 e os Leões ganharam o terceiro por 13-3.

Um empate (14-14) no quarto e último teste selou a vitória da série para os turistas. John foi aclamado pela imprensa neozelandesa como "O Rei".

Fez apenas mais três jogos pelo País de Gales e uma final memorável no seu estádio Cardiff Arms Park: um Barry John XV contra um Carwyn James XV, este último o treinador dos Leões em 1971 e natural da mesma aldeia.

"Decidi, antes do Torneio das Cinco Nações, que terminaria no final da época", disse John.

"Tínhamos conseguido algo espetacular juntos alguns meses antes, por isso, na minha cabeça, era para ser assim, o final perfeito, em vez de deixar a época passar e depois fazer o meu anúncio. Os únicos a quem fiz confidências foram Gareth e Gerald (Davies). Senti que lhes devia isso, puxei-os para um lado mesmo antes do pontapé de saída e disse-lhes: 'Ouçam, obrigado por terem sido grandes companheiros de equipa, mas este é o meu último jogo'", contou.

"O râguebi é uma forma de arte"

John, um mágico com a camisola vermelha do País de Gales e dos Leões, surpreendeu o público galês ao retirar-se, uma decisão que ele disse ter sido correta, mas também não sem arrependimento.

"Estava a ficar cada vez mais afastado das pessoas reais. Os outros achavam graça, mas eu não", disse John sobre a fama que sua habilidade como jogador havia conquistado.

"No final, isso acabou por me desgastar. Sabia que não estava mental ou fisicamente preparado para o râguebi de topo", explicou.

Trabalhou em finanças, numa sucursal do Midland Bank, antes de trabalhar como comentador de rádio e comentador de jornal.

Arrependeu-se de ter pendurado as botas aos 27 anos?

"Sim, claro que sim. Eu nunca quis terminar de jogar, mas as circunstâncias eram as seguintes: não se pode destruir a si mesmo. O arrependimento, que ainda tenho, foi não ter encerrado a carreira, mas não ter tido opção. Senti que tinha pelo menos mais alguns anos no topo, mas só se pudesse ser eu mesmo, e a coisa da celebridade estava atrapalhando isso", explicou.

E quanto à marca moderna da união de râguebi? John argumentou que se tinha tornado "uma ciência: os jogadores usam dispositivos de localização e têm de preencher determinados requisitos".

"É uma pena que a magia não seja uma delas. Eu vejo o râguebi como uma forma de arte, uma batalha de inteligência", defendeu.