Ippei Mizuhara foi conduzido ao banco dos réus do tribunal federal de Los Angeles com grilhetas nos tornozelos para uma breve audiência perante a magistrada Maria Audero. A acusação de Mizuhara, de 39 anos, foi feita um dia depois de ter sido acusado de fraude bancária, que implica uma pena máxima de 30 anos de prisão.
Os procuradores federais alegam que Mizuhara roubou milhões da conta bancária da estrela dos Los Angeles Dodgers, Ohtani, para financiar um "apetite insaciável" pelo jogo.
Mizuhara mal falou durante a audiência de sexta-feira, limitando-se a dizer "sim" quando lhe perguntaram se compreendia as acusações contra ele, antes de acenar com a cabeça para aceitar as condições da sua libertação.
Audero disse que Mizuhara poderia ser libertado sob fiança de 25.000 dólares e marcou a audiência formal de acusação para 9 de maio.
O juiz ordenou a Mizuhara que não viajasse para fora da região nem tivesse qualquer contacto com Ohtani. Mizuhara já havia entregado seu passaporte, disse o advogado de defesa Michael Freedman. Foi-lhe também ordenado que não participasse em qualquer jogo e que iniciasse um tratamento para a dependência do jogo, algo que Freedman disse que o seu cliente "tem toda a intenção de fazer".
O New York Times noticiou esta semana que Mizuhara estava a negociar um possível acordo de confissão com os procuradores federais em relação ao caso.
Após a audiência de sexta-feira, Freedman emitiu uma declaração em nome de Mizuhara pedindo desculpa e indicando o seu desejo de chegar a uma rápida resolução do caso.
"Deseja pedir desculpa ao Sr. Ohtani, aos Dodgers, à Major League Baseball e à sua família", afirmou Freedman no comunicado emitido em nome de Mizuhara: "Ele continua a cooperar com o processo legal e tem esperança de que possa chegar a um acordo com o governo para resolver este caso o mais rápido possível, para que ele possa assumir a responsabilidade".
Na quinta-feira, o procurador federal Martin Estrada disse, numa conferência de imprensa lotada, que Mizuhara se tinha aproveitado da sua posição de "gestor de facto" de Ohtani para assaltar a sua conta bancária: "Mizuhara usou e abusou dessa posição de confiança para assaltar a conta bancária de Ohtani, a fim de alimentar o seu apetite insaciável por apostas desportivas ilegais".
Perdas de vários milhões
Ohtani, atualmente a maior estrela do basebol, juntou-se aos Dodgers em dezembro passado, num negócio recorde de 700 milhões de dólares (657 milhões de euros), o contrato mais rico da história do desporto americano.
Uma queixa criminal que detalha as alegações de fraude bancária contra Mizuhara afirma que o tradutor - amigo de longa data e confidente de Ohtani - transferiu mais de 16 milhões de dólares (15 milhões d eeuros) da conta bancária da estrela do basebol "para pagar as suas próprias dívidas de jogo substanciais incorridas através de uma operação de jogo ilegal".
As alegações contra Mizuhara detalharam uma escala impressionante de jogo ilegal envolvendo centenas de milhões de dólares.
Entre dezembro de 2021 e janeiro de 2024, Mizuhara terá feito aproximadamente 19.000 apostas a uma média de cerca de 12.800 dólares (12 mil euros) por aposta.
Durante esse período, Mizuhara fez apostas vencedoras no valor de 142.3 milhões de dólares (133 milhões de euros) e apostas perdidas no valor de 182.9 milhões de dólares (171 milhões de euros), deixando-o com perdas de cerca de 40.7 milhões de dólares (38 milhões de euros).
Estrada disse que não havia provas que sugerissem que Ohtani tinha conhecimento ou estava envolvido na atividade de jogo ilegal de Mizuhara.
A política de apostas da Major League Baseball proíbe "qualquer jogador, árbitro, funcionário ou empregado de um clube ou liga" de apostar no basebol ou de fazer apostas ilegais em qualquer outro desporto. Os jogadores considerados culpados de apostar num jogo em que tenham participado estão sujeitos a proibições vitalícias, com suspensões de um ano se forem considerados culpados de apostar em jogos em que não estejam diretamente envolvidos.
Ohtani é uma raridade no basebol, combinando arremesso e batida de elite, o que faz dele um talento geracional que tem sido descrito como uma versão moderna de Babe Ruth. Essas habilidades e a sua imagem refinada fizeram dele o rosto global do basebol.