Tinha de ser o suplente do guarda-redes da Namíbia, Lloyd Junior Kazapua. No entanto, a história tem sido diferente para o nigeriano, que foi titular em 94% dos jogos do Chippa United, da África do Sul, esta temporada.
O guarda-redes também teve a oportunidade de entrar em campo no amigável antes da CAN-2023 contra a Guiné e, desde então, assumiu a posição.
Nwabali teve de ser paciente para finalmente alcançar este nível de sucesso. O guarda-redes passou por quatro clubes diferentes na Nigéria antes de finalmente se transferir para o exterior. Agora, uma final da CAN aguarda o guarda-redes nascido no estado de Rivers.
De identidade trocada a herói
É provável que já tenha visto Nwabali e Nwabili serem usados como diferentes iterações do sobrenome de Stanley, especialmente durante a CAN.
Bem, os seus olhos não o enganaram. O seu nome verdadeiro é Nwabali, mas um erro no Lobi Stars fez com que fosse registado como Nwabili. Embora o erro tenha sido corrigido, o nome continua a ser usado.
Nwabali teve de fazer muitas mudanças para chegar a esta fase. A mais significativa é a sua conversão de avançado em guarda-redes. Uma mudança muito radical que o levou a deixar de querer marcar golos para os impedir.
Talvez as competências que adquiriu como avançado o tornem mais apto para o papel de guarda-redes moderno, pois um dos seus principais pontos fortes é saber quando sair para os duelos aéreos e também para jogar atrás da defesa. Além disso, parece estar muito à vontade com a bola sempre que a recebe e admitiu que gosta de contribuir para o ataque da equipa.
Foi no Go Round FC, uma equipa da segunda divisão da Nigéria, que começou a aprender os meandros da baliza. O Enyimba viu o seu talento e adquiriu os seus serviços. Em poucos meses, Nwabali foi convocado para a equipa sub-23 da Nigéria.
Depois, transferiu-se para o Lobi Stars e, por fim, foi para o Chippa United, da África do Sul. Para se ter uma ideia da importância de Nwabali para o conjunto sul-africano, vale a pena referir que o presidente do Chippa United, Siviwe Chippa Mpengesi, declarou que iria apoiar a Nigéria no jogo de quarta-feira das meias-finais por causa do guarda-redes.
A última vez que os nigerianos sentiram um impacto semelhante de um guarda-redes foi com Vincent Enyeama, mas o guarda-redes, que fez mais de 100 jogos pelas Super Águias, reformou-se há quase 10 anos.
Desde então, a Nigéria tem tido dificuldades na baliza. Mais recentemente, as Super Águias tiveram de sofrer, sendo eliminadas da CAN-2021 e falhando o apuramento para o Mundial-2022 devido a erros dos guarda-redes.
Maduka Okoye e Francis Uzoho foram os dois guarda-redes que antecederam Nwabali. No entanto, os dois nunca se afirmaram. Uzoho, antes da CAN-2023, tinha sido titular em 13 das 14 partidas sob o comando de José Peseiro, pelo que era provável que continuasse a ser o número um.
No entanto, o técnico português tinha outras ideias para Nwabali. Em dezembro de 2023, Peseiro visitou a África do Sul para observar Nwabali no jogo entre Chippa United e Golden Arrows. O guarda-redes de 27 anos aproveitou a oportunidade e fez três defesas na vitória por 2-0.
Desde então, Nwabali não olhou para trás e tem sido a estrela do espetáculo. É provável que seja eleito o melhor guarda-redes do torneio, independentemente do resultado da final. Até ao momento, não sofreu golos em quatro partidas e as suas 14 defesas evitaram 2.3 golos.
Com a atuação contra Angola, igualou um recorde de 44 anos ao se tornar o primeiro guarda-redes das Super Águias a não sofrer golos consecutivos num grande torneio desde que Best Ogedegbe conseguiu esse feito em 1980.
Destinado à grandeza
Numa seleção repleta de astros, foi uma pancada sofrida por Nwabali contra Camarões que causou o maior alarme. Após a vitória sobre a África do Sul, centenas de nigerianos foram até casa da família de Nwabali e cantaram com a mãe dele.
Em pouco tempo, Nwabali tornou-se o favorito dos adeptos e parece que vai ser o número um da Nigéria durante algum tempo. O guardião está a viver o seu sonho e só precisou de uma oportunidade.
Em 2021, as Super Águias B - a equipa local da Nigéria - perderam por 4-0 com o México num amigável nos EUA. Nwabali estava na baliza nesse dia e, após o jogo, disse: "As pessoas disseram-me que estive bem, mas sofri quatro golos, é uma loucura".
"Posso apostar que, se tiver outra oportunidade, não vai ser assim", acrescentou, confiante.
Três anos depois, o guarda-redes do Chippa United manteve-se fiel à sua palavra.
"Não esperava que isso acontecesse agora", disse Nwabali, em lágrimas, após a partida contra a África do Sul.
A sua jornada até agora tem sido surreal, mas, pelas suas atuações, parece que só vai melhorar. O jornalista sul-africano Lorenz Köhler acredita que o guarda-redes está à espera de uma transferência maior em breve.
"Aos 27 anos, precisa de se mudar para um país como a Bélgica, os Países Baixos ou a Dinamarca, em julho, para alcançar o seu potencial. Depois de o ter visto na PSL (campeonato da África do Sul), pode ir mais longe do que isso, devido à sua força, presença no jogo aéreo e altura. Qualidades que são necessárias para os rigores do nível de elite do futebol europeu", disse.
"Cresceu a passos largos desde a Liga de Futebol Profissional da Nigéria e das Super Águias B até à PSL e à CAN-2023, a caminho da final e da provável conquista da Luva de Ouro", analisou.
"Vi o interesse do Union St.Gilloise, onde jogaram Victor Bonface e Percy Tau, afiliado ao Brighton. Pode ser a plataforma perfeita para a carreira dele fora de África", acrescentou.
"Mesmo que essa mudança não se concretize, uma transferência para os três grandes de Gauteng (província no norte da África do Sul) é possível, mas não acho que ele atingirá todo o seu potencial na PSL, assim como Daniel Akpeyi, embora fosse um pouco mais velho quando chegou", disse Köhler ao Flashscore.
"O Chippa United apoiou Nwabali e a Nigéria antes da final. É uma atitude que pode ser vista como apoio ao jogador, mas acredito que é uma aceitação de que ele não será deles por muito tempo", acrescentou.
Quanto mais Nwabali continuar a brilhar, mais o seu valor aumentará e mais dinheiro o Chippa United receberá com a sua venda iminente.
Toda a equipa das Super Águias aplaudiu o guarda-redes quando lhe foi atribuído o prémio de melhor jogador da meia-final contra a África do Sul. Neste fim de semana, a Nigéria espera repetir a comemoração com o troféu máximo.
"Não vamos fazer gree para ninguém". Um slogan popular na Nigéria que se traduz na recusa de ceder a quem quer que seja. Nwabali respondeu com esta expressão quando lhe perguntaram sobre a possibilidade de enfrentar a Costa do Marfim na final.
Há 10 anos, Nwabali viu o seu ídolo Manuel Neuer desempenhar um papel crucial na campanha da Alemanha no Mundial e levantar o troféu na final. No domingo, espera repetir o feito do guarda-redes que mais viu jogar e conquistar o troféu da CAN.