Clássica Bruges-La Panne na quarta-feira, Grande Prémio E3 na sexta-feira, Ghent-Wevelgem no domingo... é o início de 11 dias de loucura na pequena Flandres Oriental. O ponto culminante é a Volta à Flandres, no domingo, 31 de março, onde são esperados mais de um milhão de espectadores, antes de se prolongar no Norte de França com o Paris-Roubaix.
É uma época de paralelepípedos, colinas, estradas irregulares, ventos fortes e muita cerveja.
Já se foram os nomes de Vingegaard, Roglic, Evenepoel e Pogacar, todos ausentes das Flandriennes, apesar de este último ter tentado a sua sorte no ano passado com brio. Agora é a vez dos Flahutes, esses durões construídos como carvalhos, capazes de enfrentar pistas de tração de outra época, numa atmosfera única, em locais de peregrinação como o Kemmelberg, o Vieux Quaremont ou o Paterberg.
A paixão quase religiosa que os flamengos sentem pelas suas clássicas deu origem a uma linha de campeões, mantida atualmente por dois homens, nascidos com quatro meses de diferença, há 29 anos, na província de Antuérpia.
O belga Wout Van Aert e o neerlandês Van der Poel, filho de Adrie, vencedor da Volta à Flandres em 1986, e de Corinne Poulidor, filha de Poupou, são rivais desde a infância, não exatamente amigos, mas unidos pelo respeito mútuo.
"Uma abordagem diferente"
Durante muito tempo, foram rivais equilibrados, tanto na estrada como no ciclocrosse. Mas, nos últimos dois anos, a balança inclinou-se claramente a favor de Van der Poel. Vencedor de duas Voltas à Flandres, de Paris-Roubaix e de Milão-Sanremo, o líder da Alpecin conta já com quatro monumentos, bem como com o título de campeão do mundo de estrada conquistado no ano passado em Glasgow, à frente de Van Aert.
O belga, apesar das suas proezas na Volta a França, sofre com a comparação. É o primeiro dos dois a vencer um Monumento (Milão-Sanremo em 2020). Mas também continua a ser o único até à data para o ciclista da Visma-Lease a bike, que desde então tem acumulado uma série de pódios frustrantes.
Para corrigir a situação, mudou completamente o seu programa. Primeiro, contentou-se com algumas provas de ciclocrosse, enquanto o seu rival se preparava para conquistar o sexto título mundial.
Depois, após o terceiro lugar em Het Nieuwsblad e a vitória em Kuurne-Bruxelles-Kuurne, em fevereiro, instalou-se no vulcão Teide, em Tenerife, durante três semanas de treino.
"Optei por uma abordagem muito diferente, com um longo campo de altitude, que já funcionou muitas vezes no passado", sublinha o belga, que não participou no Milan-Sanremo.
Companheiros de equipa de luxo
Van der Poel, por seu lado, regressou a Sanremo no sábado. Em busca da vitória, terminou em décimo lugar, depois de se ter colocado ao serviço do seu companheiro de equipa e futuro vencedor Jasper Philipsen.
As trajectórias opostas das Van's vão cruzar-se pela primeira vez na sexta-feira, no Grande Prémio E3. O duelo continuará depois à distância, com Van der Poel a correr em Ghent-Wevelgem sem Wout e Van Aert a participar na A travers la Flandre sem Mathieu.
O grande confronto está previsto para a Volta à Flandres, antes da esperada desforra uma semana mais tarde em Roubaix.
Cada ciclista será acompanhado por um companheiro de equipa de luxo. Van der Poel poderá contar com Philipsen, que foi segundo em Paris-Roubaix no ano passado e será o favorito para Bruges-La Panne na quarta-feira.
Van Aert será apoiado por Christophe Laporte, que esteve doente no fim de semana passado em Milão-Sanremo e continua de fora para o Grande Prémio E3 de sexta-feira. No ano passado, o francês conseguiu uma dupla fantástica em A travers la Flandre e Ghent-Wevelgem, onde o seu líder lhe deu a vitória.
O episódio valeu a Van Aert algumas críticas, acusando-o de ser demasiado simpático e de não ser suficientemente "matador". "É esse o meu carácter, mas também sei que é muito difícil ser generoso com toda a gente. Já não tento ser generoso com toda a gente ", diz o belga, como que tomado pela urgência de inverter a relação de forças com Van der Poel, o seu melhor inimigo que se tornou o seu principal algoz.