Chegou a Doyenne des Classiques, a clássica mais antiga do calendário internacional. De facto, a primeira Liège-Bastogne-Liège, a doyenne do ciclismo mundial, data de 1892, quando o amador belga Léon Houa venceu as três primeiras edições da prova antes de se voltar para o desporto motorizado em busca da glória, apenas para encontrar a morte. Esta, no entanto, é outra história.
Hoje, Liège é o quarto monumento do ciclismo mundial e a terceira e mais importante etapa do Tríptico das Ardenas, depois da Amstel Gold Race e da Flèche Wallonne, que foram dominadas e vencidas este ano por Tadej Pogaçar. O Canibal do século XXI, vencedor nestas mesmas estradas em 2021, é também o principal favorito para a corrida de amanhã, a do século XX, Eddie Merckx, é o ciclista que mais vezes a conquistou: 5.
Todos contra Pogi
Tendo ganho 12 vezes nos 18 dias de corrida em 2023, o objetivo de Pogi é igualar as façanhas de Davide Rebellin em 2004 e Philippe Gilbert em 2011, os únicos ciclistas a terem ganho as três corridas do Tríptico das Ardenas no mesmo ano. Sim, nem mesmo Merckx conseguiu este feito.
A este respeito, a ausência de Mathieu van der Poel, o outro grande protagonista do primeiro terço do ano (venceu em Sanremo e Roubaix), e Wout van Aert, torna a sua proeza ainda mais provável, embora, para evitar quaisquer mal-entendidos, o esloveno tenha mostrado na Volta à Flandres que sabe mantê-los à distância, vencendo-os em "casa". O capitão dos Emirates pode também igualar outro recorde de Merckx, o de ser o único homem a ter triunfado na mesma época (1969) nas estradas tanto da Ronde como da Liège. O antigo fenómeno belga é também o único a ter ganho mais Monumentos do que o seu herdeiro antes de fazer 25 anos: 7-4. Um recorde que os dois Canibais partilham com Bernard Hinault e Ferdi Kübler é o de serem os únicos a terem ganho tanto a Volta a França como a Doyenne des Classiques.
Amanhã à tarde, o seu rival mais feroz será Remco Evenepoel que, após a vitória na Volta aos Emirados e o segundo lugar na Volta à Catalunha, regressa a Liège com a intenção de repetir o sucesso do ano passado. Apenas Michele Bartoli teve sucesso, impondo-se em 1997 e 1998. E não há dúvida que, para o campeão do Mundo de 23 anos, vencer Pogaçar nas Ardenas seria um grande impulso de confiança antes do principal objetivo da época: o Giro d'Italia, onde se encontrará novamente com o Primoz Roglic, que o venceu na Catalunha.
Na verdade, será um "todos contra Pogaçar": Thomas Pidcock, Mikel Landa, David Gaudu, Quintin Hermans, Jai Hindley, Mattias Skjelmose, Ben Healy, Benoit Cosnefroy, Richard Carapaz, Valentin Madouas, Giulio Ciccone, Dylan Teuns, Matej Mohoric, Tiesj Benoot e o próprio Julian Alaphilippe tentarão evitar que o esloveno feche o ciclo das Ardenas.
As dez Côtes do percurso
No que diz respeito ao percurso, a viagem de ida para Bastogne terminará após pouco mais de 100 quilómetros bastante calmos durante os quais a única emoção poderá vir na Costa de La Roche-en-Ardenne, que é abordada após quase 70 quilómetros.
E, assim, será quando a caravana se dirigir novamente para norte que o espetácuo começará. Nos restantes 150 quilómetros, de facto, os ciclistas são chamados a subir os outros 9 côtes previstos pela rota para um total de mais de 4.000 metros de acumulado. Menção especial ao regresso da Côte des Forges entre a mítica Redoute e a Côte de la Roche-aux-Faucons.
E é precisamente a presença da Côte des Forges que constitui a grande diferença em relação à edição da época passada, tornando a deste ano, pelo menos no papel, mais dura e, portanto, mais adequada às características de Pogaçar do que de Evenepoel, que poderia, de facto, pagar o preço no quilómetro e trezentos metros a 11% da Côte de la Roche-aux-Faucons, a última subida antes do regresso a Liège, mas bastante plácida.