A acrescentar ao entusiasmo dos adeptos chineses está a estreia de Zhou Guanyu, natural de Xangai, a conduzir na sua pista natal na Fórmula 1.
"Estou extremamente entusiasmado, nestes 5.000 anos de história (chinesa) só houve um Zhou Guanyu", disse o adepto Wang Xiaotian.
Xangai assistiu pela última vez a uma corrida de F1 em 2019, antes de a COVID-19 e as restrições de viagem terem colocado um fim a quase todos os principais eventos desportivos internacionais no país.
Os bilhetes para o fim de semana da Fórmula 1 - que começa com os treinos de sexta-feira de manhã, tem uma corrida sprint no sábado e termina com o Grande Prémio no domingo - esgotaram poucos minutos depois de serem colocados à venda em janeiro.
Ma Qinghua, o primeiro chinês a conduzir um carro de F1, quando participou numa sessão de treinos em 2012, disse que o regresso do desporto terá um "impacto muito bom", especialmente nos fãs mais jovens que não tiveram a oportunidade de ver os seus heróis em carne e osso durante a pandemia.
"Este grupo de pessoas está a aguardar com grande expetativa a oportunidade de assistir pessoalmente a uma corrida", disse Ma, um pioneiro da indústria automóvel chinesa, à AFP.
'"Extremamente orgulhoso"
Foi há quase exatamente dois anos, no auge do confinamento da cidade, que o circuito de Xangai se tornou o local de um hospital COVID-19 improvisado com 13.000 camas. Isso aconteceu apenas algumas depois de Zhou ter disputado o seu primeiro Grande Prémio no Bahrain, terminando em 10.º lugar e marcando um ponto, mas a pandemia adiou a estreia de Zhou na F1 em casa para esta semana.
Apesar de ser improvável que venha a lutar pelo pódio, Zhou está desesperado por dar espetáculo em Xangai.
"Mal posso esperar para dar o meu melhor, partilhar a paixão com toda a nossa equipa na pista e em casa, e começar um novo capítulo do desporto automóvel chinês juntamente com o público", disse Zhou na segunda-feira.
"É uma oportunidade para inspirar e preparar o caminho para que as gerações futuras se interessem pelo desporto. O meu país adora corridas e há anos que espera por este momento", acrescentou.
O seu entusiasmo é partilhado pelos fãs na cidade.
"Como o primeiro piloto de F1 da China, estamos extremamente orgulhosos dele", disse Hu Yanqin, 29 anos, num recente evento que exibiu o Grande Prémio do Japão - com grandes faixas com a fotografia de Zhou.
Para sublinhar o entusiasmo em torno de Zhou, que está na sua terceira época de F1, os fãs saudaram-no no aeroporto quando chegou na semana passada e um documentário sobre o piloto, "The First One", vai chegar aos cinemas chineses este fim de semana para coincidir com a corrida.
Popularidade crescente
A China é um país relativamente novo no que diz respeito às corridas de automóveis, sendo os carros uma visão rara mesmo nas grandes cidades, ainda na década de 1980. Xangai organizou o primeiro Grande Prémio de F1 do país em 2004 e, antes da pandemia, os decisores do desporto tinham falado da possibilidade de realizar um segundo GP por ano na China.
Ma, que foi o primeiro piloto chinês a participar numa sessão de treinos de Fórmula 1 no Grande Prémio de Itália de 2012, testemunhou em primeira mão o crescimento do desporto automóvel.
"É muito mais popular agora", disse Ma, acrescentando que, quando começou, "nem sequer sabia onde podia fazer um teste ou que existia uma coisa chamada licença de corrida".
A aventura de Ma na F1 não foi mais longe com a equipa HRT, agora dissolvida, devido a problemas contratuais, mas pilotou noutras categorias, como a Fórmula E e o Campeonato Mundial de Carros de Turismo.
Agora, com 36 anos, dirige um centro de karting em Xangai onde os aspirantes a demónios da velocidade percorrem uma pista de dois andares em loop, escondida na cave de um centro comercial. Durante os cinco anos de ausência da Fórmula 1, a China continuou a investir nos desportos motorizados.
Em 2022, a província insular de Hainan investiu cinco mil milhões de yuan (691 milhões de dólares) num circuito de corridas de veículos eléctricos e a Fórmula E regressa à China no próximo mês, sendo Xangai a anfitriã pela primeira vez.