Num dia com várias surpresas, o 11.º classificado do ranking ATP, Holger Rune, também foi eliminado, assim como a terceira favorita do quadro feminino, Daria Kasatkina.
Félix Auger-Aliassime vinha-se mostrando a grande nível no final de 2022, tendo vencido três torneios em outubro e novembro, antes de liderar o Canadá à glória na Davis Cup, na qual a sua seleção venceu a Austrália na final.
Depois de ascender ao sexto posto da hierarquia mundial, o jovem tenista vincou, antes do torneio, que queria transportar o bom ritmo para a temporada de 2023, mas não o conseguiu diante de Popyrin, que, apesar de ter caído do Top-100 no último ano, levou a melhor por 6-4 3 7-6(5).
O australiano, de 23 anos, conseguiu aproveitar as oportunidades que teve durante o encontro, atacando bem e disparando 32 winners, entre os quais 12 ases. Após quebrar o serviço de Aliassime no primeiro set, Popyrin cedeu no início do segundo parcial, mas conseguiu ainda assim recuperar e forçar o tiebreak, o qual venceu.
"A minha última temporada foi mesmo muito dura. Por isso, vencer um jogador desta qualidade no meu primeiro jogo de um quadro principal, este ano, só mostra que o que trabalhei na pré-época está a trazer frutos", sublinhou.
Popyrin terá agora pela frente o norte-americano Marcos Giron, que se superiorizou ao experiente francês Richard Gasquet por 7-6 (5), 6-7 (6) e 7-5.
Já o japonês Yoshihito Nishioka eliminou o quinto cabeça-de-série Rune em três sets.
O jovem jogador dinamarquês, considerado a revelação do ano para a ATP, depois de conquistar três títulos em 2022, ainda venceu o primeiro parcial de forma confortável, mas não conseguiu dar sequência, permitindo a reviravolta ao oponente, que conquistou os dois sets seguintes por duplo 6-4.
Ainda no quadro de singulares masculinos, o sérvio Miomir Kecmanovic venceu o australiano Christopher O'Connell por duplo 6-4, enquanto o francês Quentin Halys se superiorizou ao australiano Jordan Thompson, que havia recebido um wildcard, por 6-3 e 6-4.
Ainda antes, os adeptos presentes brindaram Novak Djokovic com uma calorosa recepção naquele que foi o seu primeiro jogo na Austrália em quase dois anos. Em dupla com o canadiano Vasek Pospisil, o tenista sérvio perdeu na vertente de pares frente a Tomislav Brkic e Gonzalo Escobar, por 4-6, 6-3 e 10/5.
No quadro feminino, nota para Linda Noskova, qualifier checa de apenas 18 anos, que levou a melhor sobre Kasatkina, por 6-3, 6-7 (2) e 6-3.
Por seu lado, a russa Veronika Kudermetova, quarta favorita, triunfou diante da norte-americana Amanda Anisimova, por 6-3 e 6-0, ao passo que a romena Irina-Camelia Begu deixou para trás a norte-americana Shelby Rogers, por 3-6, 7-6 (5) e 6-1.