O estádio mais antigo do mundo situa-se em Olímpia, na Grécia, onde se realizaram os antigos Jogos Olímpicos desde 776 a.C. Até a própria palavra estádio vem do grego. Na Antiguidade, um estádio era uma pista longitudinal com cerca de 200 metros de comprimento. Hoje em dia, praticamente todos os grandes recintos desportivos que incluem instalações e bancadas para os espectadores são considerados estádios.
Um dos estádios antigos mais famosos é o Estádio Panatenaico (Panathinaiko), em Atenas, construído inteiramente em mármore. Na Antiguidade, era o local onde se realizavam os Jogos Panatenaicos, que lhe deram o nome. A antiga jóia tornou-se o local dos primeiros Jogos Olímpicos de verão modernos, em 1896, e acolheu as competições de tiro com arco quando estes regressaram a Atenas, em 2004.
Anfiteatros e circos
Na Roma antiga foram também construídos vários edifícios polivalentes, utilizados, entre outras coisas, para a prática desportiva. Não se trata apenas de monumentos isolados, mas de tipos de edifícios longos e numerosos. Talvez o mais famoso deste tipo seja o Coliseu de Roma, originalmente chamado Anfiteatro Flaviano. Os anfiteatros eram geralmente palco de vários espetáculos, comícios, lutas de gladiadores ou perseguições de animais predadores.
Para além destes, foram construídos estádios para eventos de atletismo, bem como hipódromos e circos. Estes eram utilizados para carruagens puxadas por cavalos, corridas de cavalos e jogos de gladiadores. O circo mais famoso é o Circo Máximo, em Roma, com 621 por 118 metros e mais de 150.000 espectadores. Atualmente, o local é um parque com os restos do colosso original.
Com o desenvolvimento dos Jogos Olímpicos modernos, os chamados estádios olímpicos começaram a crescer em todo o mundo no início do século XX. E não apenas nos locais onde os jogos se realizaram efetivamente. Todo o tipo de estrutura desportiva que tenha uma área relvada no meio da pista de atletismo, na qual é marcada uma secção para o lançamento do dardo, do martelo ou do disco durante as competições e que, noutras alturas, serve mais frequentemente como campo de futebol, passou a ser designada por estádio olímpico.
Uma das primeiras e mais belas estruturas deste tipo é o estádio de Estocolmo. Foi inaugurado em 1912 para servir de palco principal aos Jogos Olímpicos de verão realizados nesse mesmo ano. Posteriormente, os clubes de futebol de Estocolmo passaram a ter aqui o seu estádio, tendo a equipa do Djurgarden disputado os seus jogos nesse estádio até 2013. Ainda hoje, serve de palco a muitos eventos e competições desportivas.
Pistas de atletismo e outras pistas
Os edifícios multiusos de tipo olímpico - ou seja, com uma área relvada rodeada por uma pista de atletismo - são comuns em todo o mundo. No entanto, já não são adequados para o futebol em particular, o desporto mais visto no mundo. O seu maior problema é a distância entre a superfície de jogo e as bancadas e, consequentemente, uma pior experiência para os adeptos.
Para além da oval de atletismo, foram construídas outras pistas em alguns estádios, nomeadamente pistas de ciclismo. Talvez o mais famoso, que combinava uma pista de ciclismo com pistas de atletismo e um campo de futebol no meio, tenha sido o estádio Vélodrome, em Marselha. Atualmente, foi convertido apenas num estádio de futebol, mas o nome de "ciclismo" mantém-se.
Por vezes, os estádios acolhem desportos completamente diferentes daqueles para os quais foram originalmente concebidos. Por exemplo, a Veltins Arena em Gelsenkirchen, Alemanha, sede da equipa de futebol Schalke 04, é regularmente transformada num campo de tiro de biatlo. Esta arena de futebol para mais de 60.000 espectadores faz parte de uma corrida de biatlo por equipas chamada World Team Challenge, que se realiza todos os anos entre o Natal e o Ano Novo desde 2002.
Os edifícios desportivos polivalentes mais modernos do mundo beneficiam de uma tecnologia que permite mudar a superfície de jogo de forma quase automática. Um dos campos está sempre escondido debaixo do outro. O novo estádio do Tottenham Hotspur, por exemplo, tem futebol natural e relvado artificial, que é utilizado principalmente para jogos de futebol americano.
A bola é redonda e cónica
Em vários países europeus, nomeadamente no Reino Unido, na Irlanda ou em França, a combinação mais comum de desportos nos estádios é a dupla futebol e râguebi. Os estádios mais famosos no mundo do futebol, mas que também são utilizados pelos jogadores de râguebi, incluem Wembley, em Londres, e Old Trafford, em Manchester.
Uma utilização interessante fora de época é a área de saltos de esqui de Alpensia, na Coreia do Sul, que acolheu as competições de saltos de esqui nos Jogos Olímpicos de inverno de Pyeongchang de 2018. Durante o verão, a colina de saltos de esqui é transformada num estádio de futebol, que também já acolheu jogos da liga principal da Coreia. Foi utilizado como estádio pelo Gangwon FC.
O Vikingskipet (navio viking em norueguês) é um pavilhão desportivo polivalente situado em Hamar, na Noruega. O recinto foi construído como pista de patinagem de velocidade para os Jogos Olímpicos de inverno de 1994, cuja principal cidade anfitriã foi a vizinha Lillehammer.
Para além da patinagem de velocidade, a arena coberta acolhe eventos como motociclismo de pista plana, ciclismo de pista, jogos de frisbee, bandy e até futebol. A arena é também utilizada para concertos, feiras e outros eventos do género. Para eventos desportivos, tem capacidade para 10.600 espectadores e, para concertos, pode acolher até 20.000 visitantes.