Zhou, da Sauber, que corre em Xangai esta semana, no primeiro grande prémio da China desde 2019, não conseguiu pontuar nas primeiras quatro corridas da temporada, mas os apoiantes locais continuam positivos.
Ter um piloto chinês é uma bênção para a F1 e para o seu proprietário Liberty Media, que vê o segundo maior país do mundo como um mercado-chave. O diretor executivo da F1, Stefano Domenicali, afirmou no passado que a China poderia vir a acolher duas corridas.
"O facto de Zhou ser um piloto chinês é definitivamente relevante para a escolha da sua equipa", disse Li Qixiang, um fã de F1 de Xangai e professor de química, com bilhetes para a corrida de domingo.
"O seu desempenho pessoal é bastante controverso entre os seus fãs. O seu potencial é reconhecido, mas é difícil dizer qual é a sua verdadeira posição em relação aos outros pilotos. Se o carro for bom, ele pode ter um desempenho melhor", acrescentou.
Zhou teve uma carreira júnior relativamente bem sucedida, vencendo corridas na série de Fórmula 2 em 2021, e contra um campo competitivo que incluía o atual piloto da McLaren, Oscar Piastri, que terminou no pódio duas vezes como estreante no ano passado.
O piloto chinês classificou-se em último lugar nas últimas três corridas.
"A capacidade de Zhou Guanyu para melhorar a sua qualificação atingiu um ponto iminente. Estou ansioso por ver o Zhou a ser forte perante os seus fãs em Xangai", escreveu um comentador chinês na plataforma social Xiaohongshu.
O jovem de 24 anos fica sem contrato no final da época, com a Sauber a tornar-se a equipa de fábrica da Audi em 2026 e com incertezas quanto ao futuro alinhamento.
O construtor alemão tem objetivos ambiciosos e também tem sido associado a vencedores de corridas como Carlos Sainz, da Ferrari, que procura um lugar para a próxima época, quando Lewis Hamilton, sete vezes campeão do mundo, o substituir.
Muitos dos apoiantes de Zhou atribuem a culpa pela sua falta de sucesso à Sauber, sediada na Suíça, que há décadas luta com um orçamento muito inferior aos dos rivais construtores.
"As minhas expectativas são um pouco baixas para Xangai, para ser honesto. Zhou Guanyu só vai ter uma sessão de treinos para se habituar à pista... Acho que ele pode nem sequer chegar à segunda parte da qualificação", escreveu outro fã chinês no Xiaohongshu.
O Grande Prémio da China é também a primeira corrida de sprint da época, com apenas uma sessão de treinos antes da qualificação de sprint, na sexta-feira, e a corrida de 100 km, no sábado, antes da qualificação regular.