O neerlandês tricampeão mundial liderou enfaticamente o companheiro de equipa Sergio Perez no Bahrain e na Arábia Saudita, mas as celebrações foram ensombradas pela desunião da equipa e pelas alegações contra Christian Horner.
O antigo patrão da Red Bull foi ilibado de conduta inapropriada em relação a uma colega antes da abertura da época em Sakhir e tentou pôr um ponto final no drama em Jeddah. Mas a mulher não identificada apelou à Red Bull GmbH, a empresa-mãe da equipa de Fórmula 1. A funcionária também terá apresentado uma queixa oficial à FIA, a entidade que rege a Fórmula 1, o que garante que a saga vai continuar em Melbourne este fim de semana.
Horner levou a Red Bull a seis campeonatos mundiais de construtores e sete de pilotos desde 2005, incluindo os três últimos vencidos por Verstappen.
O pai do piloto estrela, o ex-piloto Jos Verstappen, afirmou no início deste mês que a Red Bull poderia ser "despedaçada" se Horner continuasse no seu cargo. O filho também fez uma ameaça velada de se demitir se o conselheiro da equipa, Helmut Marko, fosse afastado em qualquer luta pelo poder.
Horner insistiu que "está tudo bem com Max", mas acrescentou a ressalva de que "somos uma equipa e nenhum indivíduo é maior do que a equipa".
Isso despertou o interesse do chefe da Mercedes, Toto Wolff, que precisa de um substituto na próxima época, quando Lewis Hamilton partir para a Ferrari. "Não há nenhuma equipa na grelha que não fizesse o pino para o ter (Verstappen) num carro", disse Wolff aos jornalistas antes de chegar à Austrália.
Momento
Intriga à parte, a vitória na Arábia Saudita foi a nona consecutiva de Verstappen, e espera-se mais do mesmo em Albert Park, salvo qualquer problema técnico. "Tem sido um ótimo começo de ano e ainda não conhecemos todo o potencial do carro, por isso agora queremos manter o ritmo", disse o ás da Red Bull.
Verstappen venceu uma corrida caótica a partir da pole na Austrália, no ano passado, mantendo-se à frente de Hamilton depois de o Grande Prémio ter sido marcado com bandeiras vermelhas três vezes, com vários acidentes e apenas 12 pilotos a terminar.
Foi a primeira vitória na Austrália e a primeira da Red Bull no país desde Sebastian Vettel em 2011.
Pérez, no outro Red Bull, é o único piloto a aproximar-se de Verstappen este ano. O mexicano está determinado a continuar a pressionar, enquanto Charles Leclerc, da Ferrari, se aproxima dele.
"Max está a conduzir a um nível muito elevado e penso que é o único piloto que maximizou a qualificação e a corrida até agora nesta época", disse Perez: "Mas é ótimo porque tenho nele o melhor desafio possível. Tenho de continuar a evoluir fim de semana após fim de semana."
Com Verstappen já 15 pontos à frente de Perez e 23 à frente de Leclerc, o número um da Ferrari está desesperado para quebrar o estrangulamento na Austrália e fechar a lacuna antes que ela se alargue demais.
Se o seu parceiro na Ferrari, Carlos Sainz, regressa ou não, é uma incógnita, depois de o espanhol ter falhado a corrida da Arábia Saudita devido a uma apendicite. Na sua ausência, o piloto de reserva Oliver Bearman, de apenas 18 anos, conseguiu um impressionante sétimo lugar na sua estreia, após apenas uma sessão de treinos livres, mostrando o enorme potencial do britânico.
A Mercedes de Hamilton está agora há 47 corridas sem vencer e, a julgar pelo desempenho do carro até agora, não vai quebrar a série de vitórias tão cedo. Em vez disso, parece que vai ser mais uma semana de luta pelos lugares mais pequenos com a Aston Martin e a McLaren.
O sete vezes campeão do mundo Hamilton, que ficou em nono lugar em Jeddah, acredita que o carro tem potencial, mas admitiu que estava a ter dificuldades com a aderência nas curvas de alta velocidade.
"Estas próximas corridas vão ser complicadas, mas vamos esforçar-nos muito para melhorar o mais possível", afirmou.