O capitão Siya Kolisi ergueu o troféu Webb-Ellis por cima de uma multidão vestida de verde e dourado - as cores da seleção - que invadiu o aeroporto de Joanesburgo logo pela manhã. O troféu foi arrebatado no sábado, no final de uma intensa final contra a Nova Zelândia (12-11), provocando uma longa ovação que chegou aos andares do vasto edifício, que estava repleto de adeptos.

Kolisi, que usava a bandeira sul-africana sobre os ombros como uma capa, acenou aos sul-africanos negros e brancos de todas as gerações que se tinham reunido para celebrar os novos heróis de um país que esqueceu os seus problemas durante algum tempo, incluindo uma economia lenta, escassez de eletricidade e escândalos de corrupção.

"Gostamos muito deles, deixam-nos orgulhosos", disse emocionado Excellent George, 42 anos, à AFP. "Temos muitos problemas no nosso país e o desporto, especialmente o râguebi, une-nos".

Na África do Sul, o râguebi é um dos desportos mais populares e traz regularmente troféus para casa, enquanto a equipa de futebol não triunfa desde que ganhou a Taça das Nações Africanas em 1996, e a equipa de críquete nunca ganhou um Campeonato do Mundo. Em França, os Springboks foram coroados campeões do mundo pela segunda vez consecutiva, um recorde de quatro vezes no total.

"Arrepios"

Susan, uma contabilista de 56 anos que não quis dizer o seu nome, tirou um dia de folga do trabalho para vir felicitar a seleção. "Não podia faltar", disse ela, depois de ter enfrentado a chuva e o frio no caminho. "Temos jogadores de todas as origens e grupos étnicos diferentes", continuou. "Vê-los em campo dá-nos muita esperança. Fico arrepiada só de pensar nisso".

Desde que Nelson Mandela apoiou os Springboks em 1995, ano do seu primeiro título mundial, o apoio à equipa tornou-se um símbolo de unidade no país da África Austral, outrora dilacerado por classificações raciais. Na multidão, alguns carregavam cartazes onde se lia "Amandla", uma expressão que significa "poder" na língua local e um grito de guerra contra o apartheid, ainda hoje muito utilizado como sinal de protesto político.

"Somos campeões do mundo", diz Ibrahim Peters, um professor de 35 anos que ainda não consegue acreditar. Com a filha de seis anos nos braços, continua: "Estamos a passar por muita coisa na África do Sul, mas os Springboks unem-nos".

Um pouco mais à frente, outro adepto segura a primeira página de um jornal local com uma foto gloriosa dos Springboks e o título "Escrito nas estrelas". "Este triunfo levou seis anos de preparação. Ganhar a Taça do Mundo em 2019 foi um bónus inesperado, mas o objetivo final foi sempre sermos campeões em 2023", disse Siya Kolisi, que vai ingressar no clube francês Racing 92 esta época.

"Conheci estes jogadores quando eram meninos maus. Hoje, muitos deles são pais de família. A África do Sul pode se orgulhar desses homens", disse o técnico Jacques Nienaber em conferência de imprensa.

Os Springboks embarcam numa digressão pelo país na quinta-feira, começando em Pretória, Joanesburgo e Soweto, antes de rumarem à Cidade do Cabo.