Os irlandeses tiveram um desempenho corajoso na derrota por 17-13 contra a Escócia, em Dublin, no sábado, para manter o título, com a equipa de Andy Farrell a emular a do seu antecessor Joe Schmidt, em 2014/15.
No entanto, foi a segunda exibição consecutiva em que a equipa não conseguiu disparar, muito longe da sublime goleada de 38-17 sobre a França no jogo de abertura.
No entanto, a equipa mostrou caráter ao recuperar da derrota por 23-22 frente à Inglaterra, no sábado anterior, que pôs fim às suas esperanças de conquistar dois Grand Slams consecutivos.
"Eles foram vencedores merecidos", disse MacNeill à AFP este domingo.
"Eles ainda são uma equipa em desenvolvimento. Eles têm uma linha poderosa quando funciona e rucks rápidos. No entanto, a linha de trás ainda não está a funcionar a todo o vapor. Jamison Gibson-Park marca um bom ritmo, Jack Crowley está a entrar no jogo e Bundee Aki é um jogador com mais impacto. Mas não houve muitas jogadas coerentes e precisas", explicou.
MacNeill, um dos principais membros de duas equipas irlandesas vencedoras da Tripla Coroa em 1982/85, disse que foi impressionante a forma como Farrell fez com que os irlandeses avançassem após a devastadora derrota nos quartos de final do Campeonato do Mundo de Râguebi, com a Nova Zelândia.
No entanto, disse que a qualidade dos adversários que os irlandeses enfrentaram nas três primeiras partidas deve ser levada em consideração.
"É preciso colocar as coisas no contexto dos adversários que enfrentaram. O País de Gales (31-7) foi muito mau, a França e a Itália (36-0) foram fracas. É preciso ter consciência disso. Ainda há muito a fazer", defendeu.
MacNeill, que também jogou três testes para os Leões britânicos e irlandeses na turnê de 1983 na Nova Zelândia, coloca a queda nos padrões na derrota para a Inglaterra e no jogo da Escócia devido ao seu estado de espírito.
"Quando todos estão a dizer que não vais perder, isso isola e tira o brilho do desempenho", explicou.
"Essa foi uma caraterística de ambos os jogos, simplesmente não houve uma vantagem no jogo da Irlanda em comparação com os jogos anteriores. Eles foram apanhados de surpresa. Quando se entra num jogo com essa atitude, não se pode mudar essa mentalidade", defendeu.
"Jogador fantástico"
MacNeill não acredita que o afastamento de Farrell para as Seis Nações do próximo ano, devido ao facto de ser o treinador principal dos Lions para a digressão à Austrália, seja um fator, uma vez que os irlandeses têm uma "boa rede de treinadores".
A sua principal preocupação é saber quem irá substituir Peter O'Mahony como capitão.
A conferência de imprensa pós-jogo do veterano flanqueador soou como uma despedida e MacNeill duvida que ele esteja de volta para adicionar aos seus cinco títulos das Seis Nações.
"Acho que é a última vez que o vemos", disse MacNeill.
"Tudo o que aconteceu ontem, a linguagem corporal sugeriu isso. Era importante chegar a um compromisso quando Johnny Sexton se demitiu, pois havia uma relativa falta de liderança na equipa, à exceção dele. Foi a decisão correta, pois não havia outra opção: os co-capitães do Leinster, James Ryan e Garry Ringrose, nem sequer estavam na equipa da Irlanda por razões diferentes. Acabar por ganhar um campeonato é maravilhoso, pois ele não é apenas um jogador fantástico, mas também uma pessoa fantástica", afirmou.
MacNeill diz que, embora a capitania continue em aberto - outro potencial candidato, Caelan Doris, precisa de "voltar a jogar bem" depois de duas exibições anónimas -, pelo menos o enorme buraco deixado por Sexton no meio-campo foi preenchido.
"Não me lembro de uma concentração tão grande num jogador para ocupar o lugar de outro como no caso de Crowley e Sexton", disse MacNeill.
"Ele saiu-se muito bem e isso é muito bom. Ninguém está a falar dos seus rivais agora", acrescentou.
Para MacNeill, o futuro parece brilhante, apesar de suas dúvidas, embora ache que os jogadores precisam de uma "boa pausa" antes da série de dois testes com a campeã mundial África do Sul em julho.
"Há muito para ser positivo", disse.
"O râguebi irlandês está em boa forma. Qualquer ano em que se ganha um campeonato e se fica a um passo de um Grand Slam é um bom ano, especialmente depois da desilusão do Campeonato do Mundo", acrescentou.