Recorde as principais incidências da partida
A disputar o seu primeiro encontro desde a bem sucedida defesa do título em Melbourne Park, Sabalenka perdeu uma vantagem de 7-6 e 2-0 para sucumbir à sua adversária croata em duas horas e 22 minutos.
A 31.ª classificada Vekic, que tem agora uma vantagem de 6-2 no confronto direto contra Sabalenka, foi agressiva durante todo o encontro e entra no seu próximo embate com a romena Sorana Cirstea, que procura os seus primeiros quartos de final de WTA 1000 da sua carreira.
"Em todos os momentos não desisti. Não deixei de acreditar que podia ganhar. Continuei a lutar. Para ser sincera, não tinha grandes expectativas para o Dubai. Disse ao meu treinador que ia tirar esta semana de férias. Posso dizer-vos que passei mais tempo na praia do que no campo. Talvez seja uma boa maneira de seguir em frente", disse Vekic.
Em condições ventosas mas quentes no Dubai, Sabalenka recuperou de um break de desvantagem e desperdiçou uma vantagem de 5-3 antes de garantir o primeiro set na sua sexta oportunidade, aos 69 minutos.
A número dois mundial chegou a ter uma vantagem de 2-0 no segundo set, mas Vekic recuperou e conseguiu outro break crucial no oitavo jogo para empatar a contenda e forçar uma decisão.
Vekic conseguiu uma série de nove vitórias em nove jogos, superando a sua poderosa adversária, para conseguir um triunfo no último set e garantir o seu lugar nos 16 avos-de-final.
Sakkari interrompe série de derrotas
No Centre Court, Maria Sakkari, oitava cabeça de série, pôs fim a uma série de três derrotas e conquistou a sua primeira vitória no sorteio principal do Dubai, na sua quarta tentativa, com um triunfo por 6-2 e 6-4 sobre a americana Emma Navarro.
Depois de ter sido eliminada na ronda inaugural em Abu Dhabi e Doha, Sakkari admitiu estar nervosa antes do seu confronto com Navarro, que já ganhou um título em 2024 e acumulou 13 vitórias nos primeiros dois meses da época.
"Foi muito difícil. Ontem à noite não consegui dormir porque estava a pensar demasiado no assunto e não foi fácil. Ninguém quer continuar a perder na primeira ronda. Mas disse a mim próprio para o encarar como o primeiro jogo da época. Obviamente, não foi o meu melhor ténis, mas foi suficientemente bom para derrotar uma jogadora em grande forma", disse Sakkari, que enfrenta Jasmine Paolini na próxima ronda.
Sakkari está à procura de um novo treinador, depois de ter terminado a sua parceria de seis anos com Tom Hill. A grega, número 11 do mundo, trabalhou com Sergi Bruguera durante a época baixa e depois do Open da Austrália, mas precisa de encontrar um treinador a tempo inteiro, dado o compromisso de Bruguera com o jogador ATP Arthur Fils. Ela está confiante de que terá encontrado um novo treinador na altura em que Indian Wells começar no próximo mês.
"Foi muito difícil. Senti que não nos podíamos ajudar mutuamente, que não podíamos seguir em frente, mas continuamos muito, muito bons amigos, e isso nunca vai mudar", disse Sakkari.
No Dubai, Sakkari tem a companhia da mãe, Angeliki, antiga jogadora do top-50 da WTA.
"Ela é a minha treinadora de emergência, é assim que lhe chamo", disse Sakkari sobre a sua mãe. "É bom tê-la, temos ido jantar fora todos os dias, tem sido uma semana muito relaxante".