Novak Djokovic, Rafael Nadal e Roger Federer tinham todos 35 anos quando venceram o seu último Grand Slam. No entanto, escrever sobre uma "nova" era ou rivalidade numa idade tão tenra parece presunçoso. Mas Djoker prova-nos, de uma forma impressionante, que a palavra "novo" é muito apropriada.
Novak Djokovic rompe com o domínio e domina-se a si próprio - até hoje
Foi o sérvio que perturbou a rivalidade original entre Federer e Nadal e transformou-a numa nova batalha de gigantes, entre ele e Nadal. Djokovic encontra-se agora sozinho, depois de Federer terminar a sua carreira e Nadal tem procurado desesperadamente, durante meses, pela sua forma das épocas anteriores.
Djokovic sublinhou isto, recentemente, no primeiro Grand Slam em 2023: Ganhou o Open da Austrália com apenas uma derrota definida e sem qualquer fase fraca nas partidas e fases decisivas. O desempenho foi de tal ordem que nunca se teve realmente a sensação de não poder ganhar o torneio no final.
Atualmente, ninguém parece sequer aproximar-se do nível de Djokovic. O 22 vezes vencedor do Grand Slam está em forma e não há sinais de que não possa jogar no mesmo nível durante pelo menos mais duas ou três temporadas.
Carlos Alcaraz: recorde de perseguição na ausência do Djokovic
Sozinho no deserto? Bem, não é bem assim. Há um talento espanhol de topo chamado Carlos Alcaraz. A estrela do jovem espanhol subiu na época passada, quando ganhou pela primeira vez o torneio ATP 500 no Rio de Janeiro em fevereiro de 2022, e por pouco não conseguiu vencer Nadal nas meias-finais de Indian Wells, algumas semanas mais tarde. Duas semanas depois, venceu um torneio ATP 1000 pela primeira vez, no Open de Miami.
Seguiram-se outros triunfos em Barcelona (ATP 500) e Madrid (ATP 1000), onde eliminou tanto Nadal como Djokovic. Alcaraz atingiu então o grande momento em setembro, quando foi capaz de se chamar a si próprio vencedor do Grand Slam, pela primeira vez, depois de ganhar o Open dos EUA. O triunfo também fez de Alcaraz o mais jovem n.º 1 do mundo.
Todos os feitos, exceto a vitória de Madrid, vieram na ausência de Djokovic, que não pôde competir em 2022 devido às imposições de vacinação contra o Covid-19 em muitas regiões do mundo. É exatamente disto que o homem de El Palmar tem sido acusado desde a sua vitória no US Open: que só ganhou porque Djokovic não competiu.
Regresso à ribalta após lesão
Alcaraz até concordou publicamente, mas depois disso tudo ficou calmo à sua volta durante algum tempo - também por causa das lesões: Primeiro, falhou a final de Nitto ATP devido a um rasgão nos seus músculos abdominais. Depois, com uma lesão no joelho direito, teve também de cancelar o Open da Austrália. Alcaraz saiu um pouco da ribalta, perdeu a posição n.º 1 no ranking - e em geral, após a demonstração de poder em Melbourne, o mundo inteiro só falava da força de Djokovic.
Mas, a partir de março de 2023, Carlos Alcaraz voltou - e parece estar ainda melhor do que no ano passado. O que Nadal lhe negou na altura, retirou-lhe o frio glacial desta temporada: sem perder um set, marchou para o seu primeiro triunfo em Indian Wells, e também recuperou a liderança no ranking mundial.
O desenvolvimento de Carlos Alcaraz
O que é particularmente evidente no seu jogo, neste momento, é a maturidade. Na época passada, Alcaraz teve de recuperar o prejuízo em três ou quatro jogos, mas agora parece muito mais consistente e menos propenso a erros. Se olharmos para o desenvolvimento do jogador nas duas últimas temporadas, podemos perguntar onde estarão os limites deste completo Carlos Alcaraz?
"Ele bate com mais força do que qualquer outro tenista", afirmou Daniil Medvedev em Indian Wells. Em digressão, além disso, Alcaraz já é temido pelas suas bolas mortíferas e destaca-se regularmente com uma mentalidade vencedora assustadoramente distanciada. Outra característica que faz lembrar um jovem Nadal ou Djokovic é a ambição. "Quero ser como o Big 3", afirmou Alcaraz em Indian Wells.
De um ponto de vista desportivo, há pouco a dizer contra esse facto neste momento. A lenda do ténis Mats Wilander defende que "90% dos jogadores não têm qualquer hipótese" contra Alcaraz.
"Foi o que Djokovic, Federer e Nadal fizeram durante quase 20 anos no ténis. Depois de destruir Medvedev na final em Indian Wells, acredito a 100% que Carlos Alcaraz tem mais do que o necessário para ser o número 1 do mundo, o seu jogo tem literalmente tudo", acrescentou Mats Wilander.
Estará então Alcaraz ao nível do Big 3? Pelo menos não está longe. Durante vários anos tem havido especulações sobre os sucessores de Djokovic, Nadal e Federer e, com todo o respeito, o grupo à volta de Medevev, Alex Zverev e Stefanos Tsitsipas nunca esteve sequer perto. Mas Alcaraz tem essa certeza, ele pode mudar a história do desporto e levá-lo a um novo nível.
Carlos Alcaraz vs. Novak Djokovic: uma nova rivalidade?
O mundo inteiro aguarda agora um confronto entre Alcaraz e Djokovic. O único encontro até agora entre Novak Djokovic e Carlos Alcaraz foi em Madrid - e caiu para o espanhol. Num duelo entre os dois, tudo podia acontecer: Alcaraz, com Sturm, Drang e a mão mágica, ou Djokovic, força mental personificada, que não comete erros quando é para decidir.
Dois factores determinarão se uma nova rivalidade de gigantes entre Djokovic e Alcaraz, como já existia entre Nadal e Federer, e entre Djokovic e Nadal, poderá emergir nos próximos anos.
Em primeiro lugar, poderá Alcaraz manter o seu nível de forma consistente ou mesmo melhorá-la, permanecerá livre de lesões e encontrará meios num duelo direto com Djokovic? Se Alcaraz puder responder positivamente a estas perguntas, tem o que é preciso para deslocar permanentemente Djokovic como o n.º 1 do ténis antes de se reformar.
Por outro lado, Djokovic tem de provar quanto tempo ainda pode jogar ao seu nível attual. Os presságios aqui são "longos", porque neste momento parece estar em melhor forma do que nunca. Durante anos, o sérvio tem feito uma dieta baseada em vegetais, feijão, carne branca, peixe, fruta, nozes, sementes, grão-de-bico, lentilhas e óleos saudáveis - e agora está a dar frutos. Djokovic parece estar na casa dos vinte e poucos anos.
Com base nestes fatores, estou convencido de que veremos uma batalha de dois sentidos no topo durante pelo menos os próximos dois anos - potencialmente ainda mais longa - e que Djokovic e Alcaraz irão resolver os próximos Grand Slams, se ambos se mantiverem em forma, exclusivamente entre si.