Depois de uma época negra em 2022, o bicampeão do mundo recuperou as suas cores. Mas faltam-lhe algumas na camisola desde que teve de pendurar a camisola de campeão do mundo no ano passado. Um triunfo no Norte, num percurso que ele adora, iria tanto manchá-lo de azul, branco e vermelho como confirmar o seu regresso à ribalta, a menos de uma semana da Volta a França (1-23 de julho).
"Julian não se vai conseguir esconder", diz o trepador da AG2R-Citroën, Aurélien Paret-Peintre: "O percurso é-lhe favorável a 100%. Ele é o melhor ciclista do mundo neste tipo de situação."
O monte de Cassel (176 metros), com vista para a planície da Flandres Interior, pode ser visto dos arredores de Hazebrouck, de onde o pelotão partirá às 11:00 antes de se juntar à última etapa em oito.
Percurso à medida
"A motivação está lá, mas não tenho todas as cartas na mão. Veremos se o cenário é o melhor para nós", diz Alahilippe: "É um circuito seletivo e eu gosto dele".
E ele não é o único. Benoît Cosnefroy e, por conseguinte, Aurélien Paret-Peintre, da AG2R-Citroën, estão a olhar para ele com cobiça. Thibaut Pinot, David Gaudu e Valentin Madouas, da Groupama-FDJ, também estão ansiosos. Guillaume Martin, Axel Zingle e Victor Lafay também estão ansiosos, apesar de a sua equipa Cofidis nunca ter sido coroada campeã de França desde a sua criação em 1997.
Outros possíveis candidatos são Romain Bardet e Christophe Laporte, embora este seja o campeonato mais exigente desde 2016 e a segunda vitória de Arthur Vichot em Vesoul.
No programa: 224 quilómetros no total, com quase 4.200 metros de subida. Estas concentram-se em dois belos desníveis a subir em cada uma das 15 voltas. O primeiro é um troço empedrado de 1,5 km com uma inclinação média de 4%, rapidamente seguido por uma parede que passa sob a Porte d'Aire: um quilómetro a quase 8%, mesmo antes da meta.
"Vai ser espetacular", exulta Julian Alaphilippe. O corredor vem"para tentar ganhar". Caso contrário,"será um bom treino para Bilbau", acrescenta, referindo-se ao grande início do Tour de França, ao qual deverá regressar dois anos mais tarde, a 1 de julho, com duas etapas de abertura à sua medida.
A conversa mudou, impulsionada pelo seu sucesso este mês na segunda etapa do Dauphiné. Saiu de um túnel de meses sombrios marcados por acidentes repetidos, incluindo o terrível acidente de Liège-Bastogne-Liège no ano passado (pneumotórax, fratura da omoplata e de duas costelas) que o privou da Grande Volta de 2022. Um período pálido prolongado por uma campanha nas Ardenas em 2023, atormentada por uma lesão no joelho.
"Foram tempos muito difíceis", diz o seu primo e treinador Franck Alaphilippe: "Julian tem a alma de um vencedor. Ganhar o Mundial foi muito importante para a moral. Faz com que ele trabalhe ainda mais (...) É um círculo virtuoso".
"Toda a gente vai estar de olho em nós"
Esteve várias vezes perto de ganhar o Campeonato de França (3.º em 2018 e 2020), mas ainda não o conseguiu, o que não impediu a sua equipa belga, Soudal-Quick Step, de monopolizar a camisola azul-branca-vermelha nos últimos dois anos.
"É bom ganhar quando as equipas francesas estão 15 ou 20 vezes atrás", sorriu Florian Sénéchal ao entregar a camisola tricolor: "Tenho a impressão de que todos têm medo de nós e vão estar de olho em nós".
"São apenas três, mas três deles são muito fortes", explica Benoit Cosnefroy: "As grandes equipas francesas também têm o peso da corrida sobre os ombros e é frequente haver marcação entre elas".
"Sabemos que se chegarmos às duas últimas etapas com o Julian, um contra um, não o vamos conseguir deixar cair", descreve Aurélien Paret-Peintre.