Depois de uma primeira época bem sucedida (rookie of the year), embora com poucas vitórias (22 em 60 derrotas), e de uma segunda que começou bem (primeira seleção para o All-Star Game) mas que terminou em fevereiro com uma trombose venosa, "Wemby" juntou-se agora aos melhores jogadores da liga norte-americana, no centro de uma equipa que está a fazer progressos relâmpagos.
Em 12 meses, os San Antonio Spurs passaram da 13.ª posição (34 vitórias) para a segunda na Conferência Oeste (62 vitórias), e o francês de 22 anos é candidato ao prémio individual de MVP.
Wembanyama vai fazer a sua primeira aparição nos play-offs, aos quais os Spurs regressam pela primeira vez desde 2019, com uma série da primeira ronda que começa em casa dos Portland Trail Blazers, no domingo. Mas este não será um ano de descobertas.
Impulsionados pela excelente época regular e por uma final da Taça da NBA em dezembro, os Spurs, impulsionados pelo seu gigante francês (2,24 m), por um base All-Star (De'Aaron Fox) e por um backcourt explosivo (Stephon Castle), estão entre os candidatos ao título, logo atrás dos Oklahoma City Thunder, detentores e favoritos, e talvez dos Boston Celtics de Jayson Tatum (campeões em 2024) e dos Denver Nuggets de Nikola Jokic (campeões em 2023), dada a sua experiência.
Wemby "sonha" com o título
"Não consigo parar de sonhar" com o título, explicou Wembanyama em conferência de imprensa na terça-feira, insistindo ao mesmo tempo que queria "manter os pés no chão".
O "extraterrestre" está destinado a ganhar o título de melhor defesa do ano, graças à sua capacidade única de dissuadir os ataques adversários (3,1 contra-ataques em média), ao mesmo tempo em que aperfeiçoou um arsenal ofensivo completo, marcando uma média de 25 pontos por jogo em menos de 30 minutos em quadra.
"Sente-se isso... Toda a gente está mais concentrada, mais envolvida. Sentia falta destes jogos de alto risco", acrescenta "Wemby", que pode ser novo nas finais da NBA, mas já brilhou no ambiente dos Jogos Olímpicos de Paris, que terminou com uma medalha de prata ao pescoço.
"Sonha-se com os play-offs em criança", acrescentou Wemby, que diz estar "perto de estar 100% em forma".
Descansado para o último jogo da temporada regular no domingo contra Denver, Wembanyama terá beneficiado de oito dias de descanso, o que certamente foi bem-vindo depois de sofrer uma lesão na costela na semana passada.
Falta de experiência
Os texanos são os grandes favoritos na série à melhor-de-sete contra os Trail Blazers do técnico brasileiro Tiago Splitter, que conquistou o título com os Spurs em 2014, o último dos cinco troféus da franquia (depois de 1999, 2003, 2005 e 2007).
Wembanyama vê os seus adversários do Oregon como "uma equipa muito ativa, contra a qual não é fácil jogar, com uma forte identidade".
O seu treinador, Mitch Johnson, desconfia de uma equipa "que exerce muita pressão sobre o portador da bola, tenta perturbar o seu ritmo, luta para contrariar as transições e traz presença para o ressalto".
Embora os Spurs beneficiem de um plantel jovem, talentoso e despreocupado, com o estreante Dylan Harper a sair do banco, poderão também sofrer de uma certa falta de experiência.
Entre os cinco titulares, apenas De'Aaron Fox participou alguma vez nos play-offs, num total de sete jogos para uma série de 2023 com Sacramento. No entanto, os texanos têm dois campeões da NBA no seu banco, Harrison Barnes (2015, Golden State) e Luke Kornet (2024, Boston).
Os Thunder, cujo exemplo os Spurs parecem estar a seguir com dois anos de atraso, foram eliminados na segunda ronda dos play-offs de 2024, depois de terem terminado no topo da Conferência Oeste, completando a aprendizagem que os levou ao título no ano passado.