Historicamente, os ciclistas portugueses e a calçada não são uma combinação que rime. De modo geral, a nação raramente produziu ciclistas capazes de se afirmarem fora das suas fronteiras.
Joaquim Agostinho foi um brilhante ciclista de clássicas que alcançou vários resultados de topo na geral, tanto na Volta a França como na Vuelta a Espanha, enquanto Acácio da Silva foi um formidável sprinter que ganhou etapas tanto no Tour como no Giro d'Italia. Mais recentemente, Rui Costa, com a vitória na Taça do Mundo em 2013, e João Almeida, com o terceiro lugar na geral do Giro do ano passado, são algumas adições mais recentes.
No entanto, nenhum português conseguiu afirmar-se verdadeiramente nas pedras, já que o 18.º lugar de Nelson Oliveira na Volta à Flandres de 2017 é o melhor resultado luso de sempre nas duas grandes clássicas da calçada, que, para além da já referida Volta à Flandres, inclui também Paris-Roubaix.
No domingo, António Morgado, de 20 anos, mudou tudo isso com um fantástico quinto lugar no primeiro monumento da sua carreira. Um quinto lugar que, em igualdade de circunstâncias, deve ter sido mais do que a UAE Team Emirates se atreveu a esperar, mas a grande classificação foi apenas mais uma numa série de desempenhos impressionantes.
Quando a super-equipa dos Emirados anunciou a contratação de Morgado num contrato de quatro anos, em agosto de 2023, não foram exatamente as pedras que deram que falar. No entanto, o diretor Mauro Gianetti sublinhou que Morgado deve ser visto como tudo menos um ciclista de uma só dimensão.
"O Morgado é um grande talento. Tem muitas qualidades e é um ciclista que pode ter um futuro brilhante", disse o suíço de 60 anos, que no ativo ganhou um monumento ao vencer a Liège-Bastogne-Liège em 1995.
Os resultados como ciclista sub-23 e júnior apontavam mais para fortes desempenhos nas corridas de um dia do que para um novo super-homem nas corridas por etapas à la Tadej Pogačar e Juan Ayuso.
No Tour de l'Avenir e no Giro Next Gen, uma espécie de categorias jovens do Tour de France e ao Giro d'Italia, respetivamente, o ciclista português só conseguiu o 34.º e o 67.º lugar da geral em 2023, mas, por outro lado, conquistou a prata no Campeonato do Mundo de Sub23 e o quarto lugar na edição de Sub23 da Volta à Lombardia.
Que seria nos paralelepípedos, e não nas montanhosas Clássicas das Ardenas, que Morgado faria a sua grande revelação como neopro não era esperado por muitos, mas já no falso começo da temporada de paralelepípedos no final de fevereiro, na corrida de Omloop Het Nieuwsblad, Morgado estava entre os favoritos que cruzaram a linha de chegada alguns segundos atrás da dupla de fuga composta por Jan Tratnik e o colega de equipa de Morgado, Nils Politt.
O resultado foi seguido, alguns dias depois, por um fantástico segundo lugar na semi-clássica Le Samyn, onde apenas o belga Laurenz Rex foi mais rápido do que Morgado. Após o segundo lugar em Dour, Morgado foi questionado sobre se tinha gostado do dia nas pedras belgas, e a resposta honesta do ciclista português foi amplamente divulgada nas redes sociais.
"Não gosto muito deste tipo de corrida. É uma corrida extremamente nervosa, onde não há muito respeito entre os outros, e eu gosto de corridas com um mínimo de respeito", disse Morgado na altura, de acordo com o Cycling Up To Date.
O facto de Morgado ter conseguido, uma e outra vez, colocar-se entre os da frente nas clássicas de paralelepípedos, técnica e mentalmente desafiantes, onde a capacidade de se posicionar é quase tão importante como a capacidade de pedalar, é um testemunho da vontade de lutar do jovem português.
"Basicamente, acho que estas corridas (Volta à Flandres e Paris-Roubaix) não me agradam. Eu sobrevivo, tento ultrapassar e nunca tento desistir: Dou sempre o meu melhor para chegar ao grupo seguinte e ao grupo anterior", continuou o português de 20 anos.
Os objetivos, sonhos e ambições estão, portanto, em linha com a avaliação que Morgado faz das suas próprias capacidades e competências-chave. O ciclista da UAE Team Emirates sonha em ganhar um monumento, provavelmente a Liège-Bastogne-Liège ou a Volta à Lombardia, em vez da Volta à Flandres ou de Paris-Roubaix, e em lutar pelos lugares cimeiros das grandes voltas.
Mas talvez isso venha a ser reconsiderado em breve, porque, quer Morgado queira ou não, o jovem português tem-se mostrado uma espécie de revelação nas pedras de França e da Bélgica.
No domingo, um top-25 será suficiente para que Morgado se torne o melhor português de sempre em Paris-Roubaix, onde o jovem de 20 anos se juntará a nomes como Nils Politt, que, após a despromoção de Michael Matthews no domingo, terminou em terceiro na Volta à Flandres.
O 27.º lugar de Acácio da Silva na Paris-Roubaix em 1983, mais de 23 minutos atrás do vencedor neerlandês Hennie Kuiper, é o melhor resultado português no monumento francês até à data.