Milhares de entusiastas da bicicleta vestidos de laranja, animados pelo álcool e por uma sede insaciável de dançar e festejar, acorrem em massa à curva sete sempre que o pelotão do Tour de France escala a icónica montanha alpina.
O ambiente que criam é único, barulhento e frenético, mesmo para os padrões do que normalmente se vive nos altos de montanha do Tour.
Este ano, o Tour vai subir o Alpe d'Huez na sexta-feira, enquanto alguns dos adeptos neerlandeses já estão há dias instalados nos estreitos acostamentos, sem parar de dançar ao som de música dance e pop.
A curva sete
Para os corredores neerlandeses no Tour, este é um dos momentos mais aguardados, tal como os Pirenéus costumam reunir milhares de adeptos bascos.
"É uma montanha superespecial, claro, a Montanha Neerlandesa e a famosa curva sete", disse o neerlandês Thymen Arensman antes do início do Tour.
"Tenho memórias superespeciais desta subida porque, quando era pequeno, como tantos outros neerlandeses, fui lá de férias com os meus pais", contou o corredor da Netcompany Ineos, de 26 anos, que venceu duas etapas do Tour no ano passado.
"Em criança, estava muito entusiasmado e desejoso de fazer também esta subida o mais rápido possível", disse.
Arensman e os seus colegas de equipa da Netcompany treinaram nas curvas do Alpe d'Huez antes de começar o Tour.
Apesar da onda de calor dos primeiros dez dias e das velocidades recorde em várias etapas, a parte mais dura do Tour chega nesta terceira semana, com três chegadas consecutivas em alto nos Alpes antes da tradicional etapa final no domingo em Paris.
Objetivo: chegar ao topo
Para alguns corredores, o objetivo é simplesmente chegar ao fim da etapa do Alpe d'Huez dentro do tempo limite.
"A curva vai estar bem, do resto da subida já não tenho tanta certeza", disse à AFP Frank van den Broek, que disputa o seu terceiro Tour.
Com partida em Gap, a segunda etapa do tríptico alpino tem 127,9 quilómetros e um desnível positivo de 3.500 metros.
Em termos de dificuldade, o Alpe d'Huez (13,8 km a 8,1 %) não faz, no entanto, jus à fama que o precede. "Não está à altura do mito. É muito menos dura do que o Granon ou o Plateau de Solaison, por exemplo", sublinha mesmo Thierry Gouvenou, o desenhador do percurso do Tour, em declarações à AFP.
Na primeira visita do Tour em 1952, Fausto Coppi deu tal sensação de facilidade que os organizadores consideraram que a subida não era suficientemente seletiva e demoraram 25 anos a voltar lá.
Mas desde então, o Alpe d'Huez tornou-se um gigante do Tour de France. Entre 1976 e 2008, a subida nunca esteve mais de dois anos sem receber a corrida, forjando a sua lenda graças, em particular, às múltiplas vitórias neerlandesas (Zoetemelk, Kuiper, Winnen, Rooks, Theunisse).