Depois da dolorosa e difícil subida ao Angliru, chegou a etapa 18 da Volta a Espanha. Foi uma tirada com uma dupla subida ao topo de Cruz de Linares, apenas 24 horas depois de ter enfrentado um dos troços mais difíceis da competição. O dia de quinta-feira chegou ao fim a 845 metros de altitude. A nova etapa e o cansaço acumulado, para além da exigência inquestionável, foram os principais fatores a ter em conta.
E tudo isto depois de a luta pela cobiçada e ambicionada camisola vermelha se ter tornado ainda mais renhida. Primoz Roglic e Jonas Vingegaard triunfaram na quarta-feira e continuaram a aproximar-se de Sepp Kuss. O dinamarquês, no entanto, já estava apenas a oito segundos; o esloveno, por sua vez, estava a mais de um minuto. Se há coisa que os três têm em comum, é a equipa que representam (Jumbo-Visma), que é praticamente inigualável.
Evenepoel, um vencedor seguro
Embora a corrida tenha sido geralmente calma, os primeiros ataques surgiram bastante cedo. Um grupo de 14 corredores (Remco Evenepoel, Egan Bernal, Damiano Caruso, Julien Bernard, Lewis Askey, Lorenzo Germani, Nico Denz, Jarrad Drizners, Andreas Kron, Andrea Piccolo, Imanol Erviti, Max Poole, Hugo Hofstetter e Paul Ourseli) separou-se dos restantes e aumentou a diferença. A 100 quilómetros do fim, a diferença era de dez minutos.
Enquanto Hofstetter perdia fôlego, Evenepoel liderava o grupo da fuga tanto no Alto de las Estacas como em San Lorenzo, o que lhe dava 106 pontos na montanha e garantia matematicamente a sua presença no pódio em Madrid. Germani, por seu lado, separou-se e voltou a juntar-se ao grupo. Os três atuais reis da classificação geral, fora deste clube restrito, ficaram muito para trás, no que pode ser interpretado como uma estratégia conjunta da Jumbo.
Ataque de campeão
O Alto de Tenebredo, com todo o seu desnível acumulado, confirmava o campeão do ano passado e Caruso como dois dos mais bem posicionados, embora ainda faltassem cerca de 60 quilómetros. A liderança era agora composta por oito ciclistas, um número que foi reduzido para seis momentos mais tarde. Esperavam-no longos declives com percentagens de dois dígitos, grande parte dos quais sem sol, e Kron fez um gesto de mudança de ritmo que, apesar de terminar em terceiro, pagou caro.
A competição ficou reduzida a três homens: o principal favorito, Poole e Caruso (com 20, 23 e 35 anos, respetivamente). O terceiro, mais de uma década à frente dos seus rivais, foi deixado para trás no ataque direto de Remco - a menos de 30 km do fim - e reapareceu para acabar por conquistar a prata. Nada nem ninguém conseguiu parar o piloto da Soudal Quick-Step, que enfrentou sozinho o último troço e alcançou assim um triunfo de prestígio depois de se ter exibido também no dia 9.
Mais atrás, os principais homens da geral chegaram juntos e não se registou qualquer alteração no top-10.