Sim, o sérvio não conseguiu vencer o 25.º Grand Slam em Melbourne Park, no mês passado, mas esses mesmos especialistas aprenderam da forma mais difícil, nos últimos 15 anos, que descartar Djokovic é correr um risco.
No ano passado, após a reforma de Roger Federer e a ausência prolongada de Rafael Nadal, Djokovic foi o único porta-estandarte dos três Majors e, apesar das lesões, venceu os Opens da Austrália, França e EUA. A derrota para Carlos Alcaraz em Wimbledon e o terceiro desaire nos seus últimos quatro encontros com Jannik Sinner em Melbourne, no mês passado, foram fissuras na sua aura de invencibilidade, mas Djokovic foi rápido a afastar a ideia de um declínio terminal.
"Ainda tenho grandes esperanças nos Grand Slams, nos Jogos Olímpicos e em qualquer torneio que jogue", disse Djokovic depois da sua primeira derrota em Melbourne Park em seis anos: "Não é a sensação a que estou habituado. Tem sido incrivelmente satisfatório começar a maior parte das minhas épocas com uma vitória no Grand Slam e nunca perdi nas meias-finais ou na final do Open da Austrália. Por isso, desta vez é um pouco diferente, mas é o que é. Este torneio não esteve ao meu nível, nem ao meu nível, nem ao nível que eu normalmente jogaria ou esperaria jogar, mas isso não significa necessariamente que seja o princípio do fim."
O regresso de Djokovic está marcado para o Masters de Indian Wells, no próximo mês, onde estará novamente na mira de jovens de 20 anos como Alcaraz, Sinner e Holger Rune. Embora seja prematuro falar de uma mudança de poder, o ex-jogador e consultor de psicologia desportiva Jeff Greenwald disse que os adeptos estavam a testemunhar a ascensão de uma nova geração.
"Parte da magia necessária ao mais alto nível do jogo, em qualquer desporto, e talvez ainda mais num desporto individual como o ténis, é o fator de invencibilidade, de que todos os grandes jogadores desfrutaram a certa altura das suas carreiras", disse Greenwald à Reuters: "Mas, à medida que a nova geração acumula confiança e experiência, essa lacuna ilusória está a diminuir. Alcaraz, Sinner e Rune já mostraram que podem vencer o rei dos Grand Slams, enquanto o Pai Tempo continua a descer e a tornar-se cada vez mais uma responsabilidade óbvia".
Ir mais fundo
Djokovic mostrou no ATP Finals do ano passado que está longe de ser uma força gasta ao superar os jovens a caminho do título, mas Greenwald acredita que ele pode precisar de ir mais fundo para os vencer no futuro.
"Se a motivação é a qualidade para aguentar um pouco mais com a nova geração, ele pode encontrá-la para ganhar mais alguns Grand Slams", acrescentou Greenwald, autor de "The Best Tennis of Your Lifetime": "De facto, pode ser a última 'ficha' de que ele precisa para estar à altura da ocasião. Mas a janela de tempo de que ele precisa para aumentar o epíteto de melhor de sempre está a estreitar-se rapidamente."
Patrick Cohn, da Florida, que ensina técnicas psicológicas a atletas, acredita que os poderes de Djokovic não estão a desaparecer.
"Não vejo isto como um declínio no jogo de Djokovic, mas sim como o facto de Sinner e Alcaraz estarem a elevar o seu nível", disse Cohn, que trabalhou com os melhores jogadores de ténis e da NFL, pilotos da NASCAR, bem como jogadores de golfe do PGA Tour: "Eles sabem que podem competir com qualquer um no tour.... Penso que o Djokovic vai usar isto (a derrota no Open da Austrália) como combustível para tentar melhorar o seu jogo e não como um golpe de confiança."
Djokovic continua a ser o número um do mundo, mas o bicampeão Alcaraz está no seu encalço, e Sinner subiu para o terceiro lugar, o melhor da carreira, depois de ter apoiado o seu triunfo no Open da Austrália com sucesso em Roterdão.
Outros jogadores talentosos, como Daniil Medvedev e Alexander Zverev, mostraram ameaças semelhantes no passado, mas tiveram dificuldades em tentar ultrapassar o triunvirato mais bem-sucedido do ténis masculino.
Greenwald, no entanto, acredita que Sinner e Alcaraz representam uma nova geração de jovens talentos, com potência, adaptabilidade e, o mais importante, uma nítida falta de medo quando se trata de enfrentar Djokovic.
"Estes jogadores parecem ter absorvido uma variedade de pontos fortes dos 'Três Grandes' e estão a mostrar-nos claramente que nem os grandes de sempre os intimidam", acrescentou: "Eles agora acreditam que podem ganhar e esta mentalidade será a maior ameaça de Djokovic nos próximos um ou dois anos."