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7 de maio de 2006. 38.ª jornada da Premier League. 15:00. Pela última vez, o 11 do Arsenal, capitaneado por Thierry Henry entrou pelo túnel de Highbury até ao relvado, onde ia defrontar o Wigan Athletic.
Tinham-se passado dois anos do título dos Invencíveis, o objetivo agora era outro, a entrada na Liga dos Campeões, e os homens de Arsene Wenger conseguiram transformar a despedida numa tarde mágica. Thierry Henry fez um hat-trick ao mesmo tempo que o Tottenham perdia diante do West Ham. O Arsenal conseguia ultrapassar o rival do Norte de Londres e garantir o quarto lugar que dava acesso à prova milionária.
Na East Stand estava sentado Michael, de 86 anos, que recorda aquele final de tarde sobre o qual se passaram 20 anos. “Foi a maneira certa de dizer adeus ao Highbury, uma tarde memorável”, recordou ao Flashscore.
A conversa começou no interior de Highbury, onde entrámos um pouco ao acaso. Saímos da estação de metro de Arsenal, e seguimos pela Highbury Hill, onde as árvores e as fachadas das casas não denunciam que estamos nas imediações de um dos estádios mais icónicos do século XX do futebol mundial.
Um resquício de outros tempos, em que o clube estava no meio do bairro, bastante diferente dos herméticos recintos do século XXI, construídos em zonas amplas, com espaços para superfícies comerciais e uma distância cada vez maior da comunidade.
“Antigamente tinha acesso ao clube do presidente, cheguei a ter contacto com os jogadores, passávamos perto dos balneários, agora é impossível. São quase inatingíveis”, desabafou Michael que nos apontou para a East Stand, onde tinha o lugar anual, a mesma bancada por onde se mantém no novo Emirates: “Gostava mais do Highbury”.
Uma segunda vida
A uns escassos 300 metros do renovado Emirates, Highbury não foi completamente demolido. Depois daquela tarde mágica de 2006 ganhou uma nova vida.
Depois de 93 anos a ser pisado pelas equipas do Arsenal, o recinto passou a ser um complexo residencial, com o nome de Highbury Square. As bancadas onde os adeptos anteriormente se sentavam passaram a ser a estrutura de apartamentos T1, T2, T3 ou penthouses.
Não fossem algumas das antigas fachadas preservadas e as placas a denunciar, poucos iam reconhecer que estava no mesmo local onde Henry e Bergkamp fizeram magia pelos Invencíveis, ou onde John Radford e Jon Sammels marcaram no espaço de dois minutos para consumar a histórica reviravolta diante do Anderlecht, na final da Taça das Cidades com Feiras de 1970.
Agora por aqui passeiam descontraidamente idosos com os seus cães ou os pais apressam-se a chegar com as crianças às casas no final de mais um dia de trabalho, num terreno outrora sagrado para milhares de adeptos londrinos.
Abriu oficialmente em 2009 e está na grande maioria ocupado. Ciara é uma das moradoras, que se mudou recentemente com o namorado. “Não sou adepta do Arsenal, mas é fantástico estar no meio de toda esta atmosfera, o meu namorado é um adepto de futebol e adora. É muito fixe viver dentro de um estádio, muitos dos meus amigos são adeptos do Arsenal e têm muita inveja”, assumiu.
20 anos depois, o Arsenal parece bem encaminhado para conquistar a Premier League pela primeira vez desde que se mudou para o Emirates. Vai ser a primeira festa moderna, com a sombra de Highbury e dos feitos conseguidos onde as crianças brincam agora, ali bem perto.