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A Arábia Saudita está preparada para acolher o Campeonato do Mundo de 2034, no âmbito de uma estratégia de expansão do desporto mundial.
Com Roberto Mancini, que conduziu a sua Itália natal à glória no Campeonato da Europa de 2021, como treinador, os sauditas iniciam a sua campanha na Taça Asiática contra Omã na terça-feira.
A seleção saudita derrotou a campeã Argentina na fase de grupos do Campeonato do Mundo de 2022 e regressa ao Catar para a Taça da Ásia como uma das favoritas.
Saleh al-Khalif, editor-chefe adjunto do jornal Al-Riyadiya, disse à AFP que jogar contra e com jogadores como Karim Benzema, Sadio Mané e outros tornou "impossível (para os jogadores sauditas)... não beneficiar".
"Esperamos que esta forte competição tenha um efeito de borboleta na equipa", acrescentou.
Os gastos dos clubes da Pro League saudita com jogadores durante o verão só foram ultrapassados pela Premier League inglesa.
Alguns jogadores do país aceitaram o desafio, como o avançado Firas Al-Buraikan, do Al-Ahly, que foi titular no seu clube, à frente do ex-jogador do Liverpool Roberto Firmino.
Salem Al-Dawsari, Ali Al-Bulayhi e Saud Abdulhamid também jogaram com regularidade, apesar de o Al-Hilal contar com uma série de novas estrelas.
"A popularidade e a competitividade da liga, além da concorrência com jogadores estrangeiros, elevaram o nível dos jogadores locais", disse Ahmed Ezz El-Din, analista egípcio da SSC TV.
Longo prazo?
Nem todos acreditam que a onda de gastos beneficiará a seleção da Arábia Saudita, que venceu a Taça Asiática três vezes, mas chegou à final pela última vez em 2007 e foi campeã pela última vez em 1996.
Vários jogadores que participaram da histórica vitória sobre a Argentina (2-1) no Mundial, há pouco mais de um ano, perderam os seus lugares nos clubes por causa da chegada de talentos estrangeiros.
O impacto foi sentido no Al-Hilal, que, além de Neymar, contratou no verão os sérvios Sergej Milinkovic-Savic e Aleksandar Mitrovic, o brasileiro Malcom, o português Rúben Neves e o defesa senegalês Kalidou Koulibaly.
Mancini deixou mais de uma dúzia de jogadores da equipa do Campeonato do Mundo de fora da sua lista de convocados para a Taça Asiática, embora as lesões também tenham contribuído para isso.
O técnico português Nelo Vingada, que levou a Arábia Saudita ao título continental de 1996, não vê relação entre as chegadas de jogadores estrangeiros de alto nível e a seleção.
"A qualidade da liga saudita melhorou, mas, na minha opinião, isso não beneficiará a seleção saudita", disse ele ao site Kooora.
Ezz El-Din acredita que o benefício dos gastos da liga saudita pode não ser totalmente sentido nos próximos anos.
"A curto prazo, os jogadores estrangeiros tiram a oportunidade de jogar dos jogadores locais. Mas, a longo prazo, os jogadores locais entram em contacto com jogadores do nível de Ronaldo e isso reflete-se positivamente na sua técnica, empenho e disciplina", considerou.
A Arábia Saudita será a anfitriã da próxima Taça da Ásia, em 2027.