A equipa de Townsend está em segundo lugar na tabela - um ponto acima da Inglaterra e três à frente da França - antes dos jogos com a Itália e a Irlanda, que disputam o Grand Slam, nas duas últimas jornadas do campeonato.

Uma vitória apertada na estreia contra o País de Gales e uma derrota convincente por 30-21 contra a Inglaterra vieram depois de uma derrota angustiante contra a França, que acabou com as esperanças da Escócia de uma vitória limpa.

Townsend, no entanto, sente que os seus homens ainda não encontraram a melhor forma de jogar, ao anunciar a sua equipa na quinta-feira para defrontar a Itália este fim de semana.

"É óbvio que temos de estar muito satisfeitos por a equipa ter vencido a Inglaterra e ter ficado com a Taça de Calcutá.  Mas, em termos de desempenho, estamos um pouco longe do que sabemos que podemos oferecer. Os primeiros 45 minutos contra o País de Gales ainda são provavelmente os melhores que já jogámos.", explicou.

O antigo jogador escocês acrescentou: "Tivemos elementos de controlo durante grande parte do jogo com a França e nos últimos 60 minutos do jogo com a Inglaterra. Mas ainda há muito mais para fazer."

Mesmo que a Escócia vença em Roma no sábado, a Irlanda garantirá títulos consecutivos se garantir uma vitória por pontos extras sobre a Inglaterra no final do dia em Twickenham.

Na luta

Mas se os irlandeses sofrerem uma derrota surpreendente, a Escócia poderá viajar até Dublin para uma decisão do título a 16 de março.

"Estamos nas duas últimas jornadas do campeonato e ainda em termos páreos, embora seja uma hipótese remota para o título", disse Townsend: "Há muito para jogar neste fim de semana e novamente em Dublin."

A Escócia, que abandonou o Campeonato do Mundo do ano passado na fase de grupos, nunca terminou acima do terceiro lugar desde que o Torneio das Cinco Nações se transformou no Torneio das Seis Nações, em 2000 - ano em que foi campeã.

"Estamos concentrados no nosso desempenho e sabemos que, por vezes, tem sido melhor desde o Campeonato do Mundo e o Torneio das Seis Nações do ano passado, mas ainda não estamos no ponto em que acreditamos que esta equipa pode estar", afirmou Townsend.

A Escócia fez três mudanças para o jogo no Estádio Olimpico, com George Horne a substituir o scrum-half de Toulon Ben White, já que o número 9 de Glasgow faz seu primeiro teste desde o Mundial-2019.

O centro de Bath, Cameron Redpath, substitui o lesionado Sione Tuipulotu e o flanqueador do Saracens, Andy Christie, foi dado um primeiro teste no lugar do ex-capitão Jamie Ritchie. O médio Ali Price, que ainda não participou no torneio, está entre os suplentes da Escócia.

"Sentimos que o Ben tem jogado muito râguebi, só falhou um jogo desde outubro", disse Townsend: "Ir e voltar para Toulon durante este período, algo tem que dar em termos de descanso em algum momento, e sentimos que esta semana é a melhor semana para ele recarregar."