Depois dos contratempos de ter de desistir do Open da Austrália, de Doha e de Indian Wells, o espanhol de 37 anos chegará a abril com apenas três jogos oficiais, todos no mesmo torneio, Brisbane, do qual se retirou devido a uma lesão muscular no início do ano, naquele que era o seu regresso aos courts.
Desde então, o mundo do ténis tem estado em suspense, entusiasmado com a possibilidade de a lenda se despedir no auge da sua carreira.
O espanhol tinha fixado Roland Garros como a data limite para anunciar se 2024 é a sua última época ou se existe a possibilidade de continuar.
"Sair ileso"
O último capítulo do seu calvário foi a sua desistência de jogar em Indian Wells (Califórnia) esta semana, depois de ter jogado uma exibição para a Netflix com o compatriota Carlos Alcaraz em Las Vegas, no domingo.
"Não posso mentir a mim próprio e não posso mentir aos milhares de fãs. Não m esinto preparado para jogar ao mais alto nível num evento tão importante", disse o vencedor de 22 majors.
Desta vez, Nadal não se referiu a uma lesão. Contra Alcaraz, num show do qual é difícil tirar conclusões, mostrou um bom nível, talvez algo enferrujado nas deslocações e no serviço, o que poderá ser atribuído simplesmente à cautela e à falta de quilómetros na pista.
"A primeira coisa, sair ileso de Indian Wells", tinha dito antes de se demitir sobre as suas modestas intenções para um torneio de piso duro que venceu por três vezes (2007, 2009 e 2013) e no qual se ia estrear contra outro veterano lesionado, o canadiano Milos Raonic.
O antigo número 1 dos Estados Unidos, Jim Courier, que esteve presente em Las Vegas, notou algo no duelo contra Alcaraz: "Ele parecia um pouco perturbado nos seus movimentos, não mexia as costas livremente, especialmente quando servia. Todos compreendem que o seu grande objetivo é estar pronto para Roland Garros", acrescentou o duplo vencedor em solo parisiense (1991 e 1992).
Agassi: "Quando e onde ele quiser"
Depois de dedicar o ano de 2023 a "reiniciar" o seu corpo para a sua provável despedida do circuito em 2024, de acordo com o roteiro que concebeu, Nadal espera trocar as desilusões por alegrias na primavera europeia, palco dos seus maiores feitos.
Numa terra que sempre foi mais indulgente com o seu físico castigado, Nadal ainda não especificou o seu calendário.
A digressão em terra batida abre em grande estilo em Monte Carlo (7-14 de abril), onde Nadal já ganhou 11 vezes, seguindo-se Barcelona (15-21), cidade onde conquistou 12 títulos e onde o court principal tem o seu nome; Madrid (24 de abril-5 de maio), cinco troféus; e Roma (8-19 de maio), com dez títulos.
A partir daí, Roland Garros (26 de maio-9 de junho), o Major que conquistou 14 vezes e onde a sua estátua fotografada à entrada o torna eterno.
E a cereja no topo do bolo, os Jogos de Paris (26 de julho-11 de agosto), novamente em Roland Garros, o seu possível regresso a uma prova olímpica depois dos ouros em Pequim-2008 (singulares) e Rio-2016 (pares).
"Ele merece reformar-se quando e onde quiser. Espero que o seu corpo lhe permita tomar a decisão quando for realmente claro", disse a lenda Andre Agassi depois de passar algum tempo com Nadal e Alcaraz na semana passada em Las Vegas.