Nova Iorque vibrou ao ver Coco Gauff, a mais jovem americana a vencer o Grand Slam desde Serena, em 1999, emergir como uma estrela.

A mais jovem Williams conseguiu esse feito aos 17 anos ao bater a então número um Martina Hingis e a sua compatriota também assinou um triunfo impressionante com uma grande reviravolta (2-6, 6-3, 6-2) frente a Aryna Sabalenka, a nova chefe do circuito.

"Serena é Serena", disse Gauff antes da final. "Ela é a GOAT (Greatest of All Time, melhor de todos os tempos). Espero fazer metade do que ela fez", acrescentou.

Resta saber se este sucesso alivia ou reforça a pressão das comparações com Williams, que se retirou no ano passado nesta mesma fase com um palmarés de 23 grandes troféus.

Gauff reconhece que Serena foi uma figura decisiva para a inspirar a pegar numa raquete e perseguir os seus sonhos.

"Ela foi capaz de transformar um desporto que é predominantemente branco", recorda. "Antes de eu nascer, não havia muitas (jogadoras de ténis negras) até à Serena. Não havia ícones no desporto que se parecessem comigo", observou.

"Por isso, enquanto crescia, nunca pensei que era diferente, porque a jogadora número um do mundo era alguém parecida comigo", observou.

Gauff entrou no cenário do ténis com uma vitória impressionante e simbólica sobre a irmã mais velha Venus Williams na primeira ronda de Wimbledon em 2019.

Desde essa conquista, Gauff tem vindo a forjar a sua própria identidade e a estabelecer-se como uma voz reconhecida, tanto para as questões desportivas, como para os desafios sociais e raciais que o seu país enfrenta.

Uma voz ouvida

As duas últimas semanas em Flushing Meadows, onde figuras como Barack e Michelle Obama vieram aplaudi-la, mostraram o seu ténis talentoso e explosivo, mas também o empenho na liberdade de expressão.

A disputar um lugar na tão esperada final, o jogo entre Gauff e Muchova foi abruptamente interrompido durante 49 minutos por um protesto nas bancadas contra a utilização de combustíveis fósseis.

Em declarações aos jornalistas, a americana apoiou o direito dos ativistas a protestar pacificamente e apoiou a causa.

"Penso que momentos como este fazem história", afirmou. "Se foi isso que eles sentiram que tinham de fazer para que a sua voz fosse ouvida, não posso ficar zangada com isso".

Em 2022, em Roland Garros, onde perdeu a sua primeira final de um Grand Slam, a jogadora explicou as origens da sua consciência cívica.

"Desde pequena que o meu pai me disse que eu podia mudar o mundo com a minha raquete", afirmou.

Em seguida, falou contra as armas no contexto de um recente tiroteio numa escola primária em Uvalde, Texas, que custou a vida a 19 crianças e dois professores.

"O desporto dá-nos uma plataforma que permite que a nossa mensagem chegue a mais pessoas. Mas para que a voz de um atleta seja ouvida, é necessário que esteja presente nos meios de comunicação social", afirmou.

E a própria Gauff sabe do que está a falar, tendo estado sob os holofotes desde que venceu Venus aos 15 anos.

Esse sucesso colocou imediatamente sobre ela o rótulo de herdeira das irmãs e a pressão aumentou com uma vitória meses mais tarde no Open da Austrália sobre a atual campeã Naomi Osaka.

"Como ela estava a ganhar jogos numa idade tão jovem, toda a gente dizia que ela ia ganhar Grand Slams imediatamente. Fizeram-na passar por alguém que ela não era", recorda o treinador Patrick Mouratoglou, que a descobriu aos dez anos de idade, observando-a na sua academia de ténis.

"Ela estava pronta para vencer os grandes jogadores numa partida. Mas ao longo de um Grand Slam, a história não é a mesma", disse Mouratoglou, que foi treinador de Serena.

A número três do mundo

Com um pai basquetebolista (jogou na Universidade da Geórgia) e uma mãe ginasta, Cori Coco Gauff esteve imersa no desporto desde muito cedo.

Começou a jogar ténis aos seis anos, maravilhada com as proezas das irmãs Williams.

Nascida em Delray Beach, Flórida, em 13 de março de 2004, Gauff já batia serviços a 190 km/h aos 14 anos.

De número 938 do mundo em julho de 2018, subiu até ao número 3 do ranking que ocupará na segunda-feira, acumulando seis títulos ao longo do caminho.

Embora tenha feito grandes progressos sobretudo na terra batida, os courts rápidos continuam a ser o seu habitat natural e, no Open dos Estados Unidos, acaba de registar o seu nome pela primeira vez ao lado dos de Venus e Serena.