O seu esforço de principiante valeu-lhe o prémio de Rookie of the Year, depois de ter superado na votação o seu antigo colega de equipa de Duke, Kon Knueppel. A corrida revelou-se mais renhida do que o esperado, uma vez que o atirador de Charlotte bateu vários recordes de três pontos. Mas a explosão de Flagg no final da época selou a vitória - ele marcou 51, 45 e 33 pontos em abril, com uma média de 29,2 pontos por jogo durante o mês.
Os Dallas Mavericks não chegaram aos play-offs, pelo que a campanha inaugural de Flagg terminou. Mas fez de tudo por Dallas este ano - com 1,80 metros de altura, ele comandava o ataque, marcava os defensores menores, fazia triplos, distribuía assistências e fazia sua presença ser sentida na defesa. Terminou com uma média de 21 pontos, 6,7 ressaltos, 4,5 assistências e 1,2 roubos de bola, enquanto disparava 46,8% do campo e 29,5% de fora do arco.
Reconhecimento
Depois de levar para casa o prémio ROY, recebeu elogios da lenda dos Mavericks e de um dos melhores jogadores de sempre da NBA, Dirk Nowitzki. "Começou a jogar como base com 1,85 metros, algo que nunca tinha feito. Para mim, ele teve um ano incrível. Liderou a equipa em pontos, ressaltos, assistências e roubos de bola. Só há dois outros estreantes que o fizeram. Por isso, teve alguns números históricos enquanto adolescente, e isso é que é de loucos, ele só tem 19 anos", disse Nowitzki: "Muito merecido, Cooper, estamos orgulhosos de ti."
Nowitzki ostenta um currículo decorado e repleto de sucessos - levou os Mavericks ao seu primeiro e único campeonato da NBA em 2011, ganhando também o prémio de MVP das Finais e o de MVP da época regular em 2007. No entanto, não foi o melhor rookie na sua época de estreia. Flagg juntou-se a Jason Kidd e Luka Doncic como o terceiro Maverick a ganhar o prémio. Tornou-se também o primeiro novato desde Michael Jordan em 1984/85 a liderar a sua equipa em quatro categorias principais.
"Significa tudo", disse Flagg depois de ganhar o prémio de Rookie do Ano. "Este prémio e este reconhecimento é algo por que todos os novatos entram no ano a lutar e a competir. Acho que só o reconhecimento significa muito para mim. Todo o trabalho árduo, todas as horas que dediquei ao longo do ano e dos anos anteriores e ao longo da minha vida para chegar a este momento."
Ao garantir o título de ROY, Flagg fez história e manteve a sua série de prémios pessoais. É o primeiro jogador de sempre a ganhar o prémio de Jogador do Ano do Liceu Nacional - tanto da Gatorade como da Naismith -, depois o de Jogador do Ano da NCAA, seguido do de Rookie do Ano da NBA. Durante três anos consecutivos, terminou a época com um prémio importante. Mais impressionante ainda - ele ainda é um adolescente e só completará 20 anos no final de dezembro.
Preparar o caminho
Tem 19 anos, mas joga como um veterano. É equilibrado, dinâmico, impactante e toma boas decisões. Quando Flagg chegou a Dallas - apontado como um talento de geração - os adeptos rodearam-no de grandes esperanças. O entusiasmo era cada vez maior à medida que se aproximava a abertura da época. Os Mavericks, em dificuldades, procuravam desesperadamente um novo herói para salvar a equipa.
Apesar de ter 18 anos na altura, Flagg não se esquivou; colocou o Dallas às costas e começou a levar a equipa para uma nova identidade e um novo legado. Provou que pertence à elite. Agora, já está de olho na próxima coisa - vencer. A sprimeira época na NBA terminou há algumas semanas, mas o fenómeno já está a pensar no que se segue. O que melhorar. Como melhorar para poder levar o Dallas a mais um Troféu Larry O'Brien. Ele disse que vai trabalhar em muitas coisas diferentes.
"Há sempre espaço para melhorias em todas as áreas do jogo. Penso que posso crescer muito ofensivamente, fora do drible, e fazer leituras a um nível elevado. Estou entusiasmado por ir para o ginásio, especialmente com alguns dos rapazes, e continuar a aprender e a crescer em muitas áreas diferentes", disse Flagg.
O potencial brilha a quilómetros de distância, para além dos pavilhões. O seu treinador principal, Jason Kidd, tem vindo a desafiar Flagg desde o início a assumir-se como líder e a desenvolver as suas capacidades. Ele sabe que o seu tecto é elevado e atribui a Flagg o mérito de colocar os colegas de equipa em primeiro lugar.
"Ele tem 19 anos e não se preocupa com prémios - preocupa-se em ganhar", disse Kidd: "E acho que ele estava a ser honesto quando disse que nunca tinha perdido assim tanto. Para ele, todos os grandes jogadores passam por isso. Acredito que ele vai ser um grande jogador. Este ano carregou um fardo pesado para nós. Não teve medo do desafio".
Flagg nasceu e cresceu em Newport, no Maine - uma cidade de apenas 3.200 habitantes, não exatamente conhecida por produzir atletas de renome. Mas depois apareceu Cooper, que desde cedo revelou um talento extraordinário. Dominava a concorrência mais velha - no terceiro ano, marcava regularmente 20 pontos e apanhava 10 ressaltos contra alunos do sexto ano.
Aprender com as lendas
Ambos os pais jogaram basquetebol universitário, por isso talvez Cooper tenha herdado algum talento. Talvez tenha sido a sua dedicação e ética de trabalho que lhe permitiram destacar-se, já que era capaz de executar exercícios de basquetebol aos cinco anos de idade. Ou talvez tenha sido o facto de estar deitado no chão da sala em frente à televisão, a ver uma das maiores dinastias do basquetebol e a aprender com os melhores. Quando Cooper estava no terceiro ano, os seus pais, Ralph e Kelly, compraram DVDs dos Boston Celtics de 1985/86. Ele punha-os a dar em loop, vendo um jogo completo atrás do outro.
Mais tarde, os pais encontraram-no a ver no YouTube os melhores momentos de Larry Bird e Magic Johnson. Mas ficaram espantados com o tipo de jogadas que Cooper estava a ver - não eram apenas clips de lançamentos. Era o Bird a preparar ecrãs. Mergulhar para apanhar bolas soltas. Encontrar companheiros de equipa abertos. Era esse o tipo de jogador em que Flagg se queria tornar. E foi o que fez.
Frequentou a Nokomis Regional High School, situada a cerca de cinco quilómetros da sua casa. Roubou o espetáculo no seu ano de caloiro - após uma média de 20,5 pontos, 10 ressaltos, 6,2 assistências, 3,7 roubos de bola e 3,7 desarmes de lançamento por jogo, tornou-se o primeiro caloiro de sempre a ganhar o prémio Maine Gatorade Player of the Year. Flagg levou Nokomis ao título estadual da Classe A.
"Nunca tinha visto ninguém assim", disse Earl Anderson, o seu treinador no liceu do Maine. "Incluindo no basquetebol universitário. E ele tinha apenas 15 anos." Após a época de estreia no liceu, transferiu-se para a Montverde Academy na Florida, um internato desportivo de elite. Continuou a desenvolver-se. E, claro, a dominar. Teve ofertas de bolsas de estudo de todas as potências do basquetebol do país. Em outubro de 2023, Flagg comprometeu-se com a Duke.
Não havia outro resultado possível senão Flagg assumir imediatamente o controlo da nação dos Blue Devils. Em sua estreia na faculdade, ele marcou 18 pontos, sete rebotes e cinco assistências. O guarda-redes combinado terminou o ano com uma média de 19,2 pontos, 7,5 ressaltos e 4,2 assistências, ganhando um prémio de consenso da Primeira Equipa All-American, ao mesmo tempo que ganhava o prémio de Jogador do Ano da ACC e o já mencionado prémio de Jogador Nacional do Ano.
Última tarefa
No entanto, o único período de Flagg na faculdade terminou com um desgosto.Duke dançou no March Madness com facilidade, avançando para a Final Four. Tudo o que não fosse o campeonato nacional seria uma desilusão para os Blue Devils, que eram os grandes favoritos. Mas, nas meias-finais, os Houston Cougars encontraram uma receita para ultrapassar a Duke - depois de uma reviravolta após uma desvantagem de 14 pontos, venceram os Blue Devils por três pontos.
Houve pouco tempo para pensar. O caminho de Flagg era inevitável - há muito que ele era apontado como a escolha nº 1. Pouco depois da época, declarou a candidatura à seleção. O resto já é história. Literalmente, o seu nome já foi cimentado nos livros históricos do basquetebol.
Sem dúvida, mais elogios o aguardam. A sua capacidade atlética, versatilidade e motor incansável fazem dele um destaque noturno. Agora, resta a última missão - trazer Dallas para o lado vencedor, voltar aos play-offs e lutar pelo título mais uma vez.