Com o cronómetro a terminar, Nikola Jokić recebeu a bola na direita, ficando alguns segundos parado enquanto analisava o jogo à sua volta. O poste estrela deu alguns dribles, levando o defesa para o interior. Finta de passe, rotação, fadeaway a uma perna. Decisivo. A bola entrou limpa no cesto e a arena explodiu.
Não foi só a dificuldade - foi quem o defendia. Victor Wembanyama, o fenómeno de 2,24 metros com uma envergadura impressionante, liderou a liga em desarmes de lançamento e é o principal candidato a Defesa do Ano. Um pesadelo para qualquer jogador. Exceto para Jokic.
Denver venceu a competição por 136-134, continuando a sua sequência de 12 vitórias consecutivas para encerrar a temporada regular. O empurrão final provou ser crítico para os Nuggets, que superaram os Los Angeles Lakers e os Houston Rockets pelo terceiro lugar na classificação, ganhando uma posição mais favorável para começar os play-offs. Na primeira ronda, enfrentam o sexto colocado, os Minnesota Timberwolves.
À procura de redenção
A equipa de Denver procura vingar-se depois de ter sido eliminada por Minnesota há dois anos, numa intensa série de sete jogos na segunda ronda. Apesar de partirem como favoritos, os Nuggets não conseguiram travar o ataque adversário, permitindo aos Timberwolves seguir para a final de conferência. Nesta temporada, Denver está à procura de uma narrativa diferente. Com Jokić - a jogar o melhor basquetebol da sua vida - ao leme da equipa.
Em 2024, Jokić ganhou o seu terceiro prémio MVP depois de ultrapassar Luka Doncić e Shai Gilgeous-Alexander na votação. Registou médias de 26,4 pontos, 12,4 ressaltos, 9 assistências e 1,4 roubos de bola por jogo, com 58,3% de eficácia de lançamento e 35,9% de três pontos — números extraordinários que lhe valeram, com justiça, o estatuto de melhor jogador da liga. No ano seguinte, elevou ainda mais o nível ao fazer médias de triplo-duplo.
Primeiro de sempre a liderar em duas categorias
Ainda assim, esse não foi o limite para o sérvio. O poste completou mais uma época notável: 27,7 pontos, 12,9 ressaltos e 10,7 assistências por jogo, com 56,9% de lançamento e 38% de três pontos. Liderou a NBA tanto em ressaltos como em assistências, tornando-se o primeiro jogador da história a fazê-lo na mesma temporada.
Mas a produção histórica não ficou por aqui. Em mais de 1,4 milhões de sequências de 10 jogos registadas na história da NBA, nenhum jogador acumulou mais pontos, ressaltos e assistências do que Jokic durante a recente série de Denver: 252 pontos, 145 ressaltos e 127 assistências.
Concorrência feroz
Não há dúvidas de que o mundo do basquetebol está a assistir a uma época absurda que Jokić fez parecer tão casual que os fãs que assistem aos jogos de Denver tomam os seus números como garantidos. Fadeaways, ganchos, triplos de longa distância, passes sem olhar e visão de jogo excecional fazem parte do seu repertório, tornando o extraordinário em rotina.
Em termos simples, Jokic realizou uma época inacreditável, repleta de feitos raros. Mais impressionante ainda é o facto de ser um poste com limitações atléticas, mas que domina a liga mais talentosa do mundo. Liderou a NBA em triplos-duplos e foi segundo em duplos-duplos. Provavelmente, é o melhor jogador da atualidade.
E mesmo após uma fase regular brilhante, há um cenário surpreendente: poderá não conquistar o seu quarto MVP. Jokic será finalista, mas não é o favorito - apesar dos números impressionantes. É difícil acreditar que uma época deste calibre possa não ser suficiente. Mas essa é a realidade. Numa corrida extremamente equilibrada, Shai Gilgeous-Alexander surge como favorito, depois de liderar os Oklahoma City Thunder à melhor campanha da liga, com médias de 31,1 pontos, 4,3 ressaltos e 6,6 assistências.
À procura de legado coletivo
SGA dominou. Wembanyama apresentou argumentos com a sua singularidade e defesa de elite. Luka Dončić liderou a liga em pontos e explodiu na reta final, com médias de 37,5 pontos em março. Neste momento, Dončić está inelegível para prémios de final de época por ter disputado 64 jogos - menos um do que o mínimo exigido (65). Os Los Angeles Lakers apresentaram um recurso para tentar validar a sua participação.
A liga está repleta de talento, tornando esta uma das corridas ao MVP mais renhidas dos últimos anos. Ainda assim, face à época realizada, a possibilidade de Jokic falhar o prémio parece quase irreal. A sua produção não é apenas de elite - é sem precedentes. Jokić é um jogador único, de um tipo que dificilmente voltará a surgir. A verdadeira dimensão dos seus feitos poderá só ser reconhecida daqui a vários anos.
Com a fase regular concluída, a corrida ao MVP terminou. E, embora os jogadores já não possam reforçar a sua candidatura, podem impactar onde realmente importa - na luta pelo título. Porque, apesar dos prémios individuais, o verdadeiro legado constrói-se com títulos. No auge da carreira, Nikola Jokić pode levar os Denver Nuggets ao seu segundo troféu Larry O’Brien Trophy. E se o conseguir - mesmo sem mais um MVP - não serão apenas os números a parecer extraordinários. Também a votação o será.