Se há uma corrida que faz tremer os ciclistas, é o Inferno do Norte. Desde a primeira edição, em 1986, a rainha das clássicas, com seis milhões de paralelepípedos, não tem tido piedade dos ciclistas nem das suas bicicletas, ao ponto de ser atualmente a única corrida do ano em que as equipas deixam aos ciclistas a decisão de participar ou não.
E ainda mais este ano, com partes da calçada inundadas e lamacentas após um inverno particularmente húmido. Embora se preveja tempo quente, seco e ventoso, o percurso de sexta-feira parecia um ringue de patinagem para mais um festival de derrapagens e furos.
Os acidentes são o tema do momento no pelotão e o receio aumentou na quinta-feira após o terrível acidente na Vuelta al País Vasco, que deixou Jonas Vingegaard e Remco Evenepoel no chão, ambos com fraturas e um pneumotórax, no caso do primeiro, três meses antes da Volta a França.
Por um sexto Monumento
O acidente, precedido por outro igualmente grave de Wout Van Aert, há dez dias, na Volta à Flandres, traz de novo para a mesa do debate o perigo e as velocidades que os ciclistas adquirem.
O pelotão está "tremendamente traumatizado", segundo o diretor da Paris-Roubaix, Thierry Gouvenou, a quem os ciclistas pediram para encontrar uma forma de abrandar à entrada da temida passagem de Arenberg.
Após várias reuniões com as autoridades, foi decidido que os ciclistas contornariam uma ilha imediatamente antes, uma espécie de chicane improvisada que, por sua vez, levanta outras questões de segurança e divide os ciclistas.
"Grande trabalho. Juntos, colocamos a segurança do nosso desporto no topo", aplaudiu Richard Plugge, capitão da Visma-Lease a bike.
"Isto é uma brincadeira?", reagiu Van der Poel, que não parece intimidado por uma entrada a mais de 60 km/h na passagem de Arenberg.
Campeão em título, o neerlandês é o grande favorito à conquista da dobradinha em Roubaix, uma semana depois da sua exibição na Volta à Flandres.
Mas a rainha das clássicas não é assim tão fácil de vencer. Desde Fabian Cancellara, em 2013, que nenhum ciclista levantou os braços nos dois monumentos em calçada no mesmo ano. E é preciso recuar a 2009, com Tom Boonen, para ver um campeão revalidar a vitória em Roubaix.
Mas Van der Poel tem excelentes razões para acreditar, pois a sua potência, agilidade e superioridade fazem lembrar as expressas na altura por Cancellara e Boonen.
Uma dose de sorte
O suíço e o belga, respetivamente triplo e quádruplo vencedores da Paris-Roubaix, ganharam sete "Monumentos" na sua carreira.
Van der Poel pode terminar no domingo mais perto de dois dos gigantes da calçada. E ultrapassar Tadej Pogacar para se tornar o único ciclista no ativo a ter seis monumentos no seu nome aos 29 anos de idade.
Se o campeão do mundo, que passou a semana a treinar ao sol em Espanha, é tão favorito, é também porque os concorrentes não estão no seu melhor.
Para além de Wout Van Aert, ausente durante várias semanas, há incertezas quanto à forma de Mads Pedersen. O mesmo acontece com a equipa Visma-Lease a bike, que conta com o regresso de Christophe Laporte.
O rival mais sério de Van der Poel poderá ser o seu companheiro de equipa na Alpecin, Jasper Philipsen, segundo no ano passado e vencedor da Milão-San Remo há um mês.
Se um dos dois vencer, a Alpecin tornar-se-á a primeira equipa em mais de meio século a ganhar os três primeiros "Monumentos" do ano.
Mas num tipo de corrida diferente, com 260 quilómetros cheios de obstáculos, nem sempre é a equipa mais forte que vence e é necessária uma boa dose de sorte para evitar furos e quedas.