É a isto que chamamos uma semana má. Julian Alaphilippe foi mais uma vez alvo das invectivas de Patrick Lefevere, chefe da equipa Soudal-Quick Step, que também teceu uma série de comentários sexistas sobre Marion Rousse, a companheira do ciclista. "Com a idade, é preciso ter mais cuidado, treinar mais, não se desfazer de metade do trabalho", declarou ao semanário Humo: "Demasiadas festas, demasiado álcool... Julian está seriamente sob o feitiço de Marion. Talvez demasiado. Julian é um cão jovem e cheio de energia, é preciso deixá-lo atravessar o quintal de vez em quando e, ao mesmo tempo, às vezes é preciso dizer-lhe: 'Não podes ir mais longe e acabou-se'".
A directora da Volta a França feminina encarou esta acusação com humor e respondeu em voz alta.
Mas como se isso não bastasse, Bettina Pesce, mulher de Philippe Gilbert, companheiro de equipa de Alaphilippe, respondeu de forma mordaz ao post da ex-campeã francesa, acrescentando: "Chama-se a isso o outro lado da moeda, Marion, e Patrick só expõe um terço do comportamento do teu homem. Ele só diz em voz alta o que pensa, e o que muita gente à vossa volta pensa- O teu ciclista, que recebe uma fortuna, também tem de prestar contas ao patrão. Isso continua a ser a norma. Passa a sua vida a dizer mal das pessoas atrás do seu microfone, escondido no estúdio, e quando se trata de assumir responsabilidades, nunca esteve à altura. O teu post é um reflexo do que te afectou, de facto, que és tu e a tua imagem".
Lefevere, que nunca se esquivou a uma chamada de atenção, acertou em cheio nas colunas do L'Équipe: "Eu disse que queria que ela mudasse o seu comportamento. Se a Sra. Marion se sente atacada na sua vida privada, o problema é dela. Disse que era bom que ela estivesse lá para o ajudar, mas que de vez em quando é preciso soltá-lo. Posso continuar a dizer o que quiser, estou a pagar por isso, e muito bem".
Um companheiro de luxo ou um líder de má qualidade?
Onde é que "Loulou" se encaixa em tudo isto? Já mais lento no início da corrida, o seu Het Nieuwsblaad chegou ao fim a 22 quilómetros do fim, com Kasper Asgreen e o seu antigo companheiro de equipa Florian Sénéchal, que perdeu uma clavícula. O seu calção rasgou-se e a corrida terminou quando ainda estava em prova. No domingo, em Kuurne-Bruxelles-Kuurne, esteve fora das luzes da ribalta, muito atrás de Wout van Aert, que foi soberano assim que acelerou a 80 quilómetros do fim.
Enquanto Paul Magnier já levantou os braços duas vezes esta época como neoprofissional e impressionou na Clássica de Ardèche no passado sábado, Alaphilippe nem sequer tem garantida a liderança na Strade Bianche. Apesar da ausência de Van Aert, o pelotão será muito forte, com a UAE-Team Emirates a chegar à Toscana com uma formidável armada que inclui Tadej Pogacar, o vencedor da Clássica de Ardèche, Juan Ayuso, e o vencedor da Clássica de Drôme, Marc Hirschi.
Alaphilippe nunca recuperou verdadeiramente da queda sofrida em Liège-Bastogne-Liège em 2022 (fratura da escápula e de duas costelas, acompanhada de um hemopneumotórax) e o fim da sua carreira, pelo menos com a Soudal-Quick Step, já não corresponde às expectativas de Lefevere, que aposta agora em Remco Evenepoel, que vai descobrir o Tour este ano enquanto o francês vai ao Giro. Mesmo assim, o salário do ciclista, entre 2 e 2,3 milhões de euros por época, continua a incomodar Lefevere, que se formou em contabilidade e está sempre à procura de poupar dinheiro. E quando não há... Falta-lhe certamente um pouco de classe, sobretudo tendo em conta que Alaphilippe ganhou um Monumento, terminou em quinto no Tour e, sobretudo, ganhou dois títulos consecutivos de campeão do mundo.
Mas o passado é passado, como diria Eddy Mitchell, e Alaf pode fazer o seu café preto, porque Lefevere não o vai deixar sair até ao fim do contrato do seu antigo favorito, em dezembro próximo. Esta técnica de gestão, que se aproxima do bullying, não deu frutos nos últimos dois anos. Mesmo que o francês conquiste um Monumento ou um terceiro título mundial, a aventura do belga terminará dentro de 10 meses. O francês tem, portanto, tempo para planear a próxima etapa da sua carreira e encontrar uma equipa que o acolha e lhe pague um salário à altura do seu estatuto.
Jean-René Bernaudeau espera convencê-lo a partir de 2022 a juntar-se à TotalEnergies e a substituir Peter Sagan, que certamente não contribuiu com nada em termos de vitórias, mas ajudou a trazer de volta um material excecional com a Specialized e um novo nível de profissionalismo. Mas será que está nos planos de Alaphilippe regressar a uma equipa de classe mundial, especialmente depois de ter ganho sempre com a Wolfpack? Líder numa ProTeam ou ciclista gregário de luxo numa WorldTeam, este é o dilema que Alaphilippe enfrenta ao assinar possivelmente o último grande contrato da sua carreira.