A era Lance Armstrong é, sem dúvida, a pior época da história do Tour de France. Pelo menos, é isso que a maioria das pessoas responderá se lhes fizerem a pergunta. Sete anos de domínio, suspeitas, investigações até confissões ouvidas em 2012, quando ninguém era ingénuo durante a "segunda carreira" do norte-americano.
Assim, depois deste período negro da Grande Boucle (que já não existe no palmarés), era preciso virar a página, tanto no sentido literal como figurado. O Tour de France 2006 deveria servir para isso. Um novo começo para varrer para debaixo do tapete o peso da suspeita e iniciar uma nova era para a maior corrida do mundo.
Esperanças destruídas pela Operação Puerto, que voltou a atingir em cheio o Tour de France. A edição de 2006 ficará para a história pelas piores razões, mas este caso de doping, que igualou a famosa "Affaire Festina", permanecerá no panteão dos momentos mais negros da Grande Boucle. E tudo começou da forma mais inesperada possível.
Manzano, do adultério à confissão
O primeiro protagonista principal deste caso chama-se Jesús Manzano. Um simples gregário na formação espanhola Kelme, equipa marcante dos anos 90 e 2000 (e, portanto, da época negra do ciclismo, de facto). Um corredor dopado, mas, obviamente, isso não se sabia na altura. Um ciclista de base tristemente célebre por ter sofrido um colapso em pleno Tour de France 2003, sem que isso, na altura, tenha levantado qualquer suspeita, pois todos estavam então focados na "caça ao Lance Armstrong".
Um colapso que a sua equipa atribuía – com ou sem razão – ao consumo de substâncias dopantes. E a Kelme quis então livrar-se dele, mas não se despede alguém sem motivo. Era preciso encontrar um pretexto, fosse ele qual fosse: e ele caiu do céu durante a Volta a Espanha de 2003, quando um membro da equipa o apanhou no quarto de hotel com uma mulher durante a corrida. Conduta imprópria, fora o gregário.
Ninguém gosta de ser despedido. Por vezes, pode-se vingar, outras não. Mas Manzano escolheu a primeira opção. Dirigiu-se ao AS, famoso jornal espanhol, para revelar tudo o que sabia sobre o doping, e sobretudo sobre os novos produtos da época (novos para o grande público, claro), como a oxiglobina (produto derivado da hemoglobina bovina), que teria causado o seu colapso, e a inesquecível "poeira da mãe Célestine", uma enzima supostamente capaz de eliminar qualquer vestígio do produto estrela da altura: a eritropoietina, ou EPO.
Naturalmente, a Guardia Civil não ia ignorar todas estas declarações, que são a base do que viria a ser a Operação Puerto. A oportunidade de colocar em "destaque" um dos dois médicos mais famosos daquela época do ciclismo (a par do célebre Doutor Mabuse): Eufemiano Fuentes.
Fuentes, o precursor
Um verdadeiro médico, antigo desportista, que tinha nas mãos o destino das maiores equipas espanholas da altura: a ONCE de Laurent Jalabert (que nunca confessou apesar das provas, mas isso é outra história), e depois a Kelme. O homem que fez avançar o doping de forma espetacular enquanto outros tentavam combatê-lo. É, sem dúvida, o protagonista principal da Operação Puerto.
Foi ao revistar a sua clínica em Madrid que os investigadores descobriram cerca de 200 bolsas de sangue. A maioria pertencia a ciclistas. A razão? As famosas auto-transfusões sanguíneas. Em termos simples, trata-se de recolher sangue antes de iniciar um ciclo de doping e reutilizá-lo mais tarde (tipicamente, durante o Tour de France) para reduzir o risco de controlo positivo.
As listas dos ciclistas envolvidos, encontradas em casa de Fuentes, seriam tornadas públicas… dois dias antes do Tour de France. E havia nomes de peso. Jan Ullrich, vencedor da Grande Boucle em 1997 e cinco vezes segundo classificado. Francisco Mancebo, que acabara de vencer o Dauphiné. Ivan Basso, recém-vencedor do Giro d'Italia, Joseba Beloki, também ele segundo classificado no Tour. O falecido Michele Scarponi, futuro vencedor do Giro. Óscar Sevilla, antigo segundo classificado da Vuelta. No total, 56 ciclistas, dos quais a maioria foi excluída do Tour de France a 48 horas do Grande Arranque. Sem contar com Alexander Vinokourov, que não pôde alinhar… porque já não tinha coequipas suficientes, pois a maioria estava suspensa.
Quanto ao renascimento, falhou. Toda a questão Lance Armstrong centrava-se num ciclista, ou no máximo numa equipa, a US Postal. Neste caso, estavam envolvidos os maiores nomes da prova, claros candidatos à camisola amarela, acompanhados pelos seus gregários. Mais uma vez, como na altura do caso Festina, é todo um sistema que é exposto à luz do dia.
Será que esta "caça ao Lance Armstrong" era tão extenuante que todos se esqueceram de que não havia apenas uma equipa no pelotão? Personagem central da história, Fuentes viria afirmar que a realidade era pior do que se pensava, e sobretudo, que não se limitava ao ciclismo. Em declarações citadas pela Marca, explicou que "se eu falar, tiram o Campeonato da Europa de futebol (2008) e o Mundial (2010) à Espanha." No entanto, nunca nada foi provado neste ponto.
Porque é que todos recorriam a este famoso médico, sabendo que quanto maior fosse a sua clientela, maiores seriam os riscos em caso de exposição pública? Porque era praticamente o único que aceitava correr riscos, experimentar, tentar adaptar produtos destinados a outros fins para potenciar o rendimento dos atletas. Fuentes, no seu domínio, goste-se ou não, foi um precursor. Quantas vidas terá custado ou posto em perigo, é outra história…
Landis afunda o Tour nas trevas
No Tour de France, reinava a consternação. Porque a organização não brincava na sua tentativa de virar a página. O diretor da prova, Jean-Marie Leblanc, controverso durante a era Armstrong, era desde 2004 apoiado pelo atual titular do cargo, Christian Prudhomme, que seria entronizado como único grande responsável na edição seguinte. Este Tour era o seu "início de reinado", e era difícil começar pior.
Adeus às ovelhas negras, venha uma corrida limpa: era esta a mensagem que se tentava passar para devolver interesse à prova. Mas o azar interveio quando o então grande favorito Alejandro Valverde (que, ironia do destino, seria mais tarde apanhado na Operação Puerto e suspenso) partiu a clavícula logo na terceira etapa. Infelizmente, o desaparecimento dos cabeças de cartaz estava apenas a começar, e sempre em circunstâncias duvidosas.
Logo na primeira etapa, Danilo Di Luca desistiu devido a uma "infeção urinária". Depois perderam-se Bobby Julich, terceiro no Tour de 1998, e Iban Mayo, ex-promessa eterna espanhola e sucessor designado de Miguel Indurain, que acabara de vencer a etapa rainha do Critérium du Dauphiné, e que abandonou por… uma constipação. Durante a prova, o médico da FDJ Gérard Guillaume resumiu com ironia a situação: "Com medo do polícia, alguns descobrem que têm dores nas pernas." Mas, claro, nada disto se comparava ao que estava para acontecer com Floyd Landis.
Para recordar, Óscar Pereiro, na 13.ª etapa, vestiu a camisola amarela ao integrar uma fuga que terminou com 29 minutos de vantagem sobre o pelotão! Uma camisola que ainda envergava antes das três etapas alpinas e do último contrarrelógio, mas que perdeu na primeira por 10 segundos para Landis. Só que na segunda…
... Landis sofreu uma quebra incrível, perdendo mais de 8 minutos para Pereiro e abandonando os sonhos de vitória final, pois já não estava sequer no top 10 da geral à partida para uma última etapa monstruosa. Não importava o porquê, nem o como, o norte-americano lançou-se numa tentativa desesperada, percorrendo mais de 150 km isolado na frente, ganhando seis minutos a todo um pelotão lançado na perseguição, para erguer os braços e recolocar-se na luta pela vitória final, que conquistaria no contrarrelógio, como especialista que era.
Naturalmente, uma demonstração destas após tal descalabro levantou suspeitas, ainda mais porque as razões para a sua quebra não foram claramente explicadas, tal como o seu súbito renascimento. Mas como o Tour de France 2006 estava já profundamente marcado pelo doping, todos pareciam dispostos a olhar para o lado para preservar apenas a grandiosidade da prestação. A realidade, porém, acabaria por atingir todos em cheio: sete dias depois, foi revelado um controlo positivo à testosterona durante a sua exibição alpina.
Ficou sem camisola amarela, e o vencedor do Tour de France é e será sempre… Óscar Pereiro, que também testou positivo ao salbutamol seis meses depois! Mais uma ironia do destino, Floyd Landis nunca chegou a fazer parte dos ciclistas implicados na Operação Puerto.
Tudo isto para nada?
20 anos depois, ao escrever este artigo, sente-se uma certa nostalgia. Mas não é a nostalgia de uma prestação inesquecível, de uma façanha devastadora. Não, é a outra nostalgia, de uma época em que, ao ver um número de dorsal, sabia-se que mais cedo ou mais tarde seria apanhado pela patrulha. Mais uma vez, a ironia da história seria incrível no ano seguinte, quando Michael Rasmussen, já com a corrida praticamente ganha, foi excluído por ter mentido sobre o seu paradeiro para escapar a controlos antidoping. Rasmussen, que tinha vencido no Tour 2006 a etapa em que Landis sofreu a sua terrível quebra!
Esta famosa "nova era" foi pior do que a anterior, pois em 2007, o Tour perdeu também Alexander Vinokourov devido a um controlo positivo. Em 2008, ninguém esquece Riccardo Riccò: ataques vindos do nada em rampas de 10%, duas vitórias de etapa, e quatro dias após a segunda (oh surpresa), um controlo positivo a EPO. Sem esquecer Bernhard Kohl, desconhecido até então, surpreendente terceiro classificado, desclassificado meses depois. Antes do novo clímax desta época, quando Alberto Contador foi despojado do seu terceiro título no Tour (2010) devido a um controlo positivo ao clenbuterol, que tentou atribuir a… um bife estragado! Os anos passam, as mentiras ficam, e tornam-se cada vez mais saborosas.
Mas 20 anos depois, o que resta da Operação Puerto? Nada. Muitos foram ilibados, e praticamente todos os ciclistas suspensos puderam voltar a competir e tiveram uma boa carreira. Até a condenação do Doutor Fuentes foi anulada em recurso! Perante a dimensão da tempestade, os meios envolvidos e as consequências imediatas, o veredito final (mesmo que o caso ainda não esteja oficialmente encerrado) é dececionante.
20 anos depois, já não se fala de doping: os controlos positivos são mínimos. Fala-se de "ganhos marginais", de "zonas cinzentas", dos avanços do material, da alimentação, da preparação, da genética… muitas explicações para justificar prestações que, de qualquer forma, nunca deixaram de ser impressionantes e, por extensão, questionáveis.
O domínio da Sky durante os anos 2010 levantou a questão das AUT (autorizações de uso terapêutico), espécie de cartas joker que salvaram, nomeadamente, Chris Froome, e possivelmente evitaram que a organização riscasse mais quatro linhas no palmarés. O domínio desta equipa não resultou num escândalo de grande dimensão, mas tornou a corrida insípida.
No entanto, o Tour de France conseguiu lançar a sua nova era, com, naturalmente, como figura de proa, Tadej Pogačar. Resultou: as audiências são boas, o público está presente, há um favorito mas verdadeiros rivais, e finalmente começa-se a acreditar nos ciclistas quando dizem que estão limpos. 20 anos depois, é um progresso importante no renascimento do ciclismo. Mas a Operação Puerto, apesar da ausência de um verdadeiro veredito chocante, acentuou ainda mais o peso da suspeita no ciclismo, e sente-se que continua presente. E isso provavelmente nunca mudará…