Equipa da semana: Stoke City
Não sou nenhum especialista em desporto americano, mas tenho a certeza de que posso usar as expressões slam dunk e home run para descrever a última semana do Stoke City no ChampionshipChampionship. Uma semana de nove pontos em três jogos é rara, na melhor das hipóteses, mas se considerarmos a oposição que o Stoke enfrentou, é ainda mais impressionante.
No primeiro jogo, o Stoke venceu em casa por 2-1 o Sunderland, que perdeu nas meias-finais do play-off da época passada, e seguiu-se uma vitória em casa por 1-0 a meio da semana sobre o Leeds, equipa que desceu da Premier League. Se os jogos um e dois foram um misto de excelente e surpreendente, o tema continuou com uma vitória por 2-0 em Middlesbrough para encerrar a semana perfeita de três jogos.
O Stoke esteve a perder de vista na primeira parte no Riverside, com os golos de Michael Rose e Mehdi Leris a fazerem estragos numa equipa do Boro que tinha vencido os últimos sete jogos consecutivos em todas as competições. Já tivemos altos e baixos com os Potters esta época, com uma janela de transferências entusiasmante e primeiros jogos decentes, seguidos de uma série de seis derrotas em oito jogos no Campeonato.
Parece que estamos de novo em alta no Bet 365, e a lista de jogos abençoa agora o Stoke com jogos contra quatro dos actuais seis últimos classificados nos próximos seis jogos. O Stoke pode agora fazer o que não tem feito de forma consistente desde o seu regresso à Championship em 2018 e manter a tendência de subida?
Jogador da semana: Michael Smith
Quando se ouve um jogador ser entrevistado depois de marcar dois golos, os clichés do futebol normalmente sugerem algum tipo de humildade sobre "a equipa em primeiro lugar" e "os três pontos são o mais importante". Tenho a certeza de que Michael Smith, do Sheffield Wednesday, é suficientemente estoico e profissional para que não seja esse o caso, mas deve ter ficado ainda mais confuso do que qualquer outro goleador depois de ter marcado dois golos em Hillsborough este fim de semana.
Por um lado, os dois golos de Smith foram marcados contra o seu antigo clube, o Rotherham, mas, por outro, foi a primeira vitória do novo treinador Danny Rohl e a primeira vitória de toda a época para o Wednesday, e já vamos na 14.ª jornada.
Esta deve ser a parte em que falo sobre o facto de Smith ter sido promovido com o Rotherham e depois ter regressado imediatamente para assinar pelo Sheffield Wednesday, da League 1. Poderíamos discutir a viabilidade de Smith como melhor marcador do campeonato ou se isso poderia ser um ponto de viragem para os Owls após o péssimo início de campanha.
Infelizmente, como tudo o que está relacionado com o Sheffield Wednesday, parece voltar sempre ao Sr. Chansiri, o proprietário, que, para usar um termo frequentemente usado contra os jogadores, parece ter perdido as ferramentas. O Sheffield Wednesday está agora sob embargo devido ao não pagamento de dinheiro ao HMRC e, neste momento, não parece que o seu proprietário esteja disposto a pagar o dinheiro. Lamento, Michael Smith, mas o dono da manchete de Hillsborough roubou-lhe a atenção!
Ponto de discussão: A dança dos bancos
Quase me pergunto se devo dar-me ao trabalho de escrever qualquer coisa sobre o atual carrossel de treinadores do Championship, uma vez que, no tempo que decorre entre o envio deste artigo e a sua chegada ao excelente site Tribal Football, a paisagem pode ter mudado mais uma vez. Foi uma semana ou duas de loucura e tudo mudou nos corredores do Championship.
Antes da paragem internacional, Xisco Muñoz foi despedido pelo Sheffield Wednesday e, antes que o Wednesday pudesse substituir Xisco por Danny Rohl, o Birmingham livrou-se de John Eustace e substituiu-o por Wayne Rooney.
No final da pausa internacional, Gary Rowett deixou o Millwall e, à data da redação deste artigo, ainda não foi substituído. Desde a saída de Rowett, registaram-se mais dois despedimentos, com Gareth Ainsworth a sair do QPR e Nigel Pearson a deixar o Bristol City.
O QPR demorou apenas 48 horas a substituir Ainsworth por Marti Cifuentes, o que significa que, no momento em que estou aqui sentado, há dois lugares em aberto no Championship, no Millwall e no Bristol City. Os rumores dizem que Nathan Jones vai substituir Rowett no Millwall e John Eustace vai para o Bristol City, o que não é a forma mais científica de analisar a lista de treinadores, mas quando se trata do Championship estamos a falar de uma ciência muito pouco exacta. Seis clubes já estão sem o técnico que começou a temporada no cargo, quantos mais vão lançar os dados antes de chegarmos a maio?
O emprestado da semana: Taylor Harwood-Bellis
Já falamos algumas vezes sobre Taylor Harwood-Bellis neste segmento. Se os meus cálculos estiverem correctos, o defesa-central de 21 anos ultrapassará os 100 jogos no Championship no início do novo ano, se se mantiver em forma.
Não acrescento "se for escolhido" porque não consigo perceber como é que um treinador do Championship com acesso a Harwood-Bellis não o escolheria, dado o seu talento e experiência. Vimo-lo pela primeira vez no segundo escalão, emprestado ao Blackburn para o final da temporada 2020/21, ele foi então para o Anderlecht para a primeira metade da temporada 2021/22, mas terminou com o Stoke City. Na época passada, Harwood-Bellis fez parte da equipa do Burnley que subiu de divisão para conquistar o título sob o comando de Vincent Kompany, com quem tinha trabalhado durante o empréstimo ao Anderlecht um ano antes.
O que é interessante no caso de Harwood-Bellis é o facto de continuar a jogar no Championship e estar agora com Russell Martin no Southampton. O grande médio centro já soma oito jogos e marcou o golo inaugural na vitória dos Saints por 3-1 sobre o Birmingham, no fim de semana.
Com as três equipas do primeiro ano de paraquedas a olharem de frente para os dois primeiros classificados, não está fora de questão que Harwood-Bellis ganhe duas promoções consecutivas para o Championship, só que desta vez iria finalmente chegar à Premier League.
Pensei que o Burnley o fosse buscar depois de ter confirmado o seu estatuto Premier League, mas o Southampton vai mesmo fazê-lo, uma vez que o contrato de Harwood-Bellis inclui uma cláusula de "obrigação de compra" que o tornará permanente se o clube conseguir subir. Estou certo de que acabará por chegar lá, mas o caminho é claro se o seu empréstimo ao Southampton for tão bem sucedido como o do Burnley.