30 anos depois, um ex-médio do Manchester United está novamente no banco do clube de Riverside. Michael Carrick tem impressionado no comando do Middlesbrough e o clube está fora da zona de qualificação para os play-offs. Como Cox avalia o desempenho da sua antiga equipa?
"O Carrick chegou no ano passado e fez uma campanha fantástica até os playoffs", disse Cox ao Tribalfootball.
"Esta temporada eles mudaram porque venderam alguns jogadores importantes no verão passado e a equipa mudou, por isso não têm estado tão estáveis. Mas penso que Carrick está a criar um bloco estável e uma equipa estável, para que a próxima época seja melhor. Também acho que o presidente vai pôr à sua disposição uma grande quantidade de dinheiro para gastar este verão, para que na próxima época possam lutar devidamente pela promoção", acrescentou.
O Championship é uma liga extremamente competitiva, com quatro equipas - Leicester, Ipswich, Leeds e Southampton - a disputarem a promoção automática. Quem é que Cox vê a subir?
"Para mim, o Leicester está a fazer uma grande época com o seu treinador (Enzo) Maresca, que implementou uma filosofia ofensiva na equipa, e há méritos nessa posição. É uma época difícil, mas, para ser sincero, o Championship é sempre difícil. Algumas equipas estão no fundo, como o Stoke City, que todos pensavam que estaria mais acima na tabela, e podemos ver que todas as semanas as equipas pequenas estão a ganhar às equipas maiores", analisou Neil Cox.
Cox sabe tudo sobre a agonia dos play-offs, tendo perdido a final contra o Watford, com o Bolton, em 1999. No entanto, a sua agonia durou pouco, pois o lendário técnico do Watford, Graham Taylor, decidiu comprar o central antes da campanha de estreia do clube na nova Premier League.
Como já jogaram na Premier League, não há ninguém melhor do que ele para falar sobre a campanha deste ano. Mas até que ponto a corrida pelo título é emocionante?
"Ao que tudo indica, este ano será um dos mais difíceis de todos os tempos. O Arsenal, o Liverpool e o Manchester City estão a lutar pelo título e penso que será uma batalha dura até ao último minuto. Outra batalha interessante será a do último lugar na Liga dos Campeões para o próximo ano, onde Aston Villa, Tottenham e Manchester United lutarão até ao fim por esse lugar. Depois, se virmos a parte de baixo do campeonato, sete ou oito equipas estão a lutar para se manterem no campeonato e é por isso que digo que esta é uma das épocas mais difíceis de sempre da Premier League", afirmou Neil Cox.
Infelizmente, Cox e o Watford foram despromovidos na sua primeira época na primeira divisão. Após a descida, Taylor foi substituído pelo icónico Gianluca Vialli, cuja carreira de jogador e dirigente já o havia consagrado como um dos grandes nomes do futebol. Mas como foi jogar sob o comando do italiano?
"Vialli chegou ao Watford como uma lenda e um dos melhores jogadores da história do Chelsea e, apesar do seu pedigree, era muito humilde e tratava-nos a todos da mesma forma. Não era apenas um treinador de topo e uma personalidade do futebol, mas também um cavalheiro. Vialli tinha sempre tempo para nós, estava sempre disponível para nos ouvir e, com ele, podia-se falar de tudo e não apenas de futebol. Quando recebi a notícia da sua morte, fiquei muito perturbado e é uma grande perda para todos", assumiu Neil Cox.
Sob a direção de Vialli, o Watford contratou Filippo Galli, um defesa que tinha passado mais de uma década no AC Milan ao lado de jogadores como Franco Baresi e Paolo Maldini, com quem Cox viria a formar uma forte dupla de centrais. Galli podia estar no crepúsculo da sua carreira, mas Cox ainda se surpreendia com o italiano.
"Tive a sorte de jogar com um grande central como Galli. Formamos uma grande parceria e ele ajudou-me muito, com ele aprendi muitas coisas novas sobre a função de defender", explicou.
E como é que ele era como companheiro de equipa?
"Do ponto de vista pessoal, gostei muito do tempo que passei com ele. Continuamos a manter o contacto e a falar de vez em quando. Era um cavalheiro e um futebolista fantástico", respondeu.
Cox pode ter deixado a equipa de Hertfordshire há mais de duas décadas, mas nesse período o clube teve 24 treinadores permanentes diferentes. O que o ex-jogador do Hornet acha do carrossel de treinadores?
"É um grande problema no clube desde que os donos (Gino Pozzo) chegaram (em 2012) e eles trocam de técnico com muita frequência. Nota-se que não há consistência, não há um projeto ou plano claro e isso afeta os resultados e o desempenho da equipa", afirmou.
Tom Cleverly foi nomeado treinador interino do clube em março, após a demissão de Valerien Ismael. Cox está intrigado com quem o clube considera ser o seu próximo treinador permanente.
"É interessante ver quem virá agora como novo técnico. Os adeptos apoiaram o clube, mas penso que os proprietários têm de dar um passo atrás e eleger o novo treinador, dando-lhe o tempo necessário para construir um projeto", disse.
Um dos antigos clubes de Cox que fez exatamente isso foi o Aston Villa, que teve uma ascensão meteórica sob a direção de Unai Emery. Cox ficou impressionado?
"Está a ser uma época inacreditável. O clube está a ter um desempenho muito bom, não só na Premier League, mas também na Europa. O clube parece agora muito estável, iniciou um projeto sério e encontrou o homem certo para liderar, como Emery. O treinador está a fazer um excelente trabalho, implementou uma filosofia de futebol ofensivo na equipa e o clube apoiou-o, comprando os jogadores certos. O clube está a lutar pela Liga dos Campeões e espero que este ano consiga este êxito histórico", afirmou.
Cox esteve três anos no Aston Villa e considera que a sua passagem pelas Midlands foi a melhor da sua carreira.
"A minha melhor experiência como jogador foi no Aston Villa. É um clube enorme e, para um jogador como eu, que veio de uma equipa pequena, foi muito importante. Além disso, na altura em que fui para lá, o clube estava a ir muito bem e foi um sonho tornado realidade para mim assinar por um clube de topo", assumiu.
E o momento mais difícil?
"Diria que foi no meu último clube, o Crewe Alexandria, porque estava no fim da minha carreira e já não era o que era antes", respondeu.
Apesar de declarar que a sua passagem pelo Crewe foi a mais difícil, Cox deve ter enfrentado adversários complicados. Mas quem foi o mais difícil para ele?
"Na minha época de lateral-direito ou central, enfrentei o David Ginola quando ele estava no Newcastle. Ele causou-me muitos problemas e eu fiz de tudo para pará-lo, até mesmo puxar a camisola para cometer uma falta, porque era quase impossível pará-lo. Depois voltei a enfrentá-lo quando ele foi para o Tottenham e eu fui para o Watford, e ele continuou a dificultar-me a vida", elegeu.
Depois de ultrapassar o medo de enfrentar Ginola e pendurar as botas, Cox quis usar a sua experiência para treinar outros. Começou a carreira de treinador no Leek Town, antes de ir para o AFC Wimbledon como adjunto do amigo próximo e ex-companheiro de Cardiff City, Neal Ardley. A dupla passou sete anos especiais no Dons e Cox está impressionado com a ascensão do clube à League Two.
"O Wimbledon foi uma história inacreditável. O clube mudou, foi transferido para um novo local e com proprietários diferentes. Quando fui para lá, tivemos a oportunidade de construir algo importante, tivemos tempo para recrutar os jogadores certos e encontrar as pessoas certas. No primeiro ano, salvámos a equipa da despromoção na última semana, no segundo ano ficámos em terceiro lugar e no terceiro ano fomos promovidos. Adorei cada minuto que lá passei e foi a minha melhor experiência até agora", lembrou.
E quanto aos seus outros trabalhos como treinador? E o que é que se segue para Cox?
"Os outros foram muito difíceis. No que diz respeito ao meu futuro, estou à espera de ver que tipo de empregos estarão disponíveis e de encontrar o projeto certo para mim", explicou.
Um emprego que poderá surgir no verão é o de treinador da Inglaterra, caso Gareth Southgate abandone o cargo no final do seu atual contrato. Mas como é que Cox acredita que Southgate se irá sair no Campeonato da Europa deste verão?
"Algumas pessoas dizem que Southgate não ganhou nenhuma taça, mas, para mim, ele fez um ótimo trabalho. Tivemos alguns desempenhos maravilhosos e chegámos às meias-finais e à final de dois torneios. Ele também apostou nos jovens jogadores. Este verão poderá ser outro verão importante para a Inglaterra e penso, e espero, chegar à meia-final e à final e trazer o troféu para casa", afirmou.