Nessa altura, o clube tinha apenas duas vitórias nos primeiros 12 jogos do Premier League e corria o risco de se ver envolvido numa nova luta contra a despromoção. Entrou Emery, um homem com um verdadeiro pedigree na Europa, a trabalhar dentro de um orçamento apertado e a criar uma identidade para os jogadores seguirem e, normalmente, serem bem-sucedidos.
Não foi o que aconteceu na outra passagem pela primeira divisão inglesa, com o Arsenal, mas Emery construiu um nicho de sucesso em clubes de meio de tabela, como o Aston Villa, Villarreal e Valencia. E não foi só em equipas que começam por V que encontrou o sucesso - é sinónimo de Sevilha e dos títulos europeus que conquistaram.
O sonho europeu parece estar prestes a reacender-se na época de 2023/24, depois de Emery ter feito um trabalho de sucesso na equipa, que passou de uma situação de fracasso a uma situação de sucesso, de um olhar sobre o ombro para o Championship a um sonho de Liga dos Campeões.
Em ambos os lados do campo, o Aston Villa melhorou significativamente sob o comando de Emery. Desde que chegou ao clube, em novembro, os golos sofridos por jogo caíram de 1,45 no início da temporada, sob o comando de Gerrard, para 1,05. No ataque, a equipa está a marcar quase à vontade, passando de 0,63 golos por 90 minutos para 1,5.
Na vitória por 1-0 sobre o Fulham na noite de terça-feira, Emery tornou-se no primeiro técnico a ver a equipa marcar golos nos primeiros 20 jogos no comando. Um tipo de consistência que permite sonhar.
A consistência desde a sua nomeação fez com que a equipa subisse na tabela. Se só contasse o período de tempo em que Emery esteve à frente do clube, o emblema de Birmingham estava no terceiro lugar com 42 pontos, atrás apenas de Arsenal e Manchester City. Uma época completa a este ritmo faria com que o clube registasse cerca de 79 pontos - um número que o teria colocado entre os quatro primeiros nas últimas oito épocas.
No entanto, com todas essas melhorias, seria perdoável não pensar muito no Aston Villa esta temporada. Com a ascensão do Arsenal, Brighton e Brentford, a queda de Chelsea e Liverpool e o caos no Tottenham, o progresso do Villa passou um pouco despercebido.
Isso pode ser devido à abordagem metódica de Emery. O sistema 4-2-3-1, preferido por Emery durante grande parte da carreira como treinador, permitiu que o Villa fosse mais paciente com a bola e criasse mais oportunidades.
Para ver a diferença real, as duas exibições contra o Fulham esta época dão uma perspectiva. A derrota por 0-3 fora de casa em Craven Cottage, em outubro, foi o último prego no caixão de Gerrard, que viu a equipa superada durante todo o jogo, com o conjunto orientado por Marco Silva a ter 18 remates, dominar a posse de bola e não permitir que o Villa tivesse qualquer espaço pelo meio.
As alterações introduzidas por Emery traduziram-se numa grande mudança na forma de jogar da equipa. Na vitória por 1-0 sobre o mesmo adversário, a equipa aumentou a precisão dos passes em sete por cento - o que sugere mais jogadas de construção - e limitou os Cottagers a apenas um remate durante os 90 minutos.
Tyrone Mings marcou o golo a meio da semana, um bom regresso de um jogador que melhorou muito sob o comando de Emery e que parece voltar a ser o patrão da defesa.
Sob o comando do espanhol, os Villains têm contado com Ollie Watkins para marcar golos. Soma 14 no campeonato, esta temporada, sendo que apenas um deles foi sob o comando de Gerrard. Isso pode ser explicado pelo fato de Emery ter feito dele o ponto central do ataque. Em janeiro, deixou sair Danny Ings, que tinha dificuldades para se entrosar com o companheiro de ataque no Villa Park, para o West Ham e confiou em Watkins para fazer a diferença. A série de 10 golos em 12 jogos durante o reinado de Emery sugere que está a funcionar.
Com o sucesso em campo e a possibilidade de jogar na Europa, os adeptos do Villa podem estar preocupados com o que essa incursão no continente pode trazer. Afinal de contas, o clube já esteve lá antes neste século, principalmente sob o comando de Martin O'Neil, e acabou despromovido para a segunda divisão.
Mas com Emery ao leme e com o seu incrível, ainda que limitado, historial europeu, as coisas parecem mais positivas. O clube também parece ter um modelo de negócio sustentável, que fez com que o seu gasto líquido em transferências aumentasse para cerca de 50 milhões de libras nas últimas duas épocas, mas tem colhido os benefícios. Depois de um 14.º lugar na época passada, o clube está a caminho do seu melhor resultado na liga em mais de uma década.
Fora de campo, o investimento está a mostrar que esta mudança de sorte pode ter vindo para ficar. O Villa Park está prestes a passar por uma reforma que aumentará o público para mais de 50 mil pessoas - um aumento de quase 20% - com mais de 100 milhões de libras sendo gastas na recuperação de um dos estádios mais míticos da Inglaterra.
Tal como as transferências, trata-se de um investimento considerável, mas que mostrará o seu valor com o passar do tempo.
Para o Villa, a entrada na Europa pela primeira vez desde a temporada 2010/11 significará mais jogos e a necessidade de um plantel maior para lidar com as exigências de quatro competições. No entanto, o principal objectivo será manter Emery satisfeito e permitir-lhe continuar a trabalhar com um plantel que, evidentemente, está a dar frutos.
O seu trabalho nos sete meses em que esteve ao leme foi notável e contribui em muito para corrigir os erros que teve no Arsenal, onde teve dificuldade em controlar um balneário fracturado depois de uma lenda do clube ter finalmente deixado o comando técnico.
Agora, parece mais experiente e mais em sintonia com a sua equipa, mas há sempre um novo teste ao virar da esquina, onde pequenos momentos e grandes decisões o definirão mais uma vez.
