Apenas quatro pontos separam Leclerc e o neerlandês, atual campeão do mundo, na classificação dos pilotos, com Sainz a sete pontos de distância antes da quarta corrida no Japão, dentro de duas semanas.
Ferrari não se deixa levar
Sainz e Leclerc disseram antes da corrida de Melbourne que a escuderia estava a aproximar-se da Red Bull e um fim de semana rápido que culminou com a sua magistral dobradinha provou isso mesmo.
Depois de vencer os dois primeiros Grandes Prémios da época, Verstappen parecia destinado a fugir com o campeonato, mas a corrida pelo título está agora em aberto depois de se ter retirado com uma falha nos travões.
"A equipa merece este dois primeiros lugares, fizemos um trabalho fantástico durante todo o fim de semana, desde o primeiro dia de testes até à última volta", disse Sainz, que subiu ao pódio duas semanas depois de ter retirado o apêndice.
"Fizemos uma corrida perfeita, acertámos em cheio na estratégia e os mecânicos foram incríveis, fazendo paragens nas boxes precisas e rápidas em todas as ocasiões".
O chefe de equipa Fred Vasseur estava compreensivelmente satisfeito, mas manteve-se cauteloso com uma longa temporada e mais 21 corridas pela frente.
"Não ficámos desiludidos com os nossos resultados no Bahrain e na Arábia Saudita, nem nos deixámos levar por este segundo lugar", afirmou.
"Temos de continuar com esta abordagem nas próximas corridas porque é a única forma de conseguirmos os resultados que queremos".
McLaren em frente
Enquanto a Red Bull e a Ferrari permanecem um nível acima de todos os outros, a McLaren está a começar a afirmar o controlo de um meio-campo apertado à frente das inconsistentes equipas Mercedes e Aston Martin.
O impressionante terceiro lugar de Lando Norris e o quarto de Oscar Piastri levaram a equipa de Woking a 55 pontos na classificação dos construtores, 29 à frente da Mercedes e 30 à frente da Aston Martin.
O rápido e fluido circuito de Albert Park adequou-se bem ao carro MCL38, com Norris a acreditar que tinha o ritmo para terminar à frente de Leclerc, se ao menos a sua primeira paragem nas boxes tivesse sido melhor.
"Ele ficou abaixo de nós na primeira paragem, por isso talvez tenhamos um pouco de esperança no segundo lugar. Acho que o nosso ritmo foi suficientemente forte", disse o britânico, que está confiante em mais pódios.
"Mas ainda é mais um passo para a Ferrari, para a Red Bull. Eles ainda estão um ou dois passos à nossa frente, por isso temos de os apanhar, mas é claro que estamos a aproximar-nos".
"Ninguém positivo" na Mercedes
A outrora poderosa Mercedes ganhou oito títulos de construtores consecutivos de 2014 a 2021, mas é uma sombra do que foi, com os problemas a agravarem-se em Melbourne.
Com uma falha de motor que obrigou Lewis Hamilton a abandonar e George Russell a escapar a um forte acidente na penúltima volta, a equipa britânica não conseguiu estar nos pontos pela primeira vez em 62 corridas.
Um Hamilton desanimado disse que este foi um dos seus piores inícios de época, com poucas perspetivas de melhores dias a curto prazo.
"É difícil não sermos tão competitivos como gostaríamos neste momento, mas vamos continuar a trabalhar arduamente", disse o sete vezes campeão do mundo, que vai ocupar o lugar de Sainz na Ferrari na próxima época.
"A curto prazo, espero que continuemos a ter dificuldades em competir mais acima, mas veremos o que podemos fazer a médio prazo".
O diretor da equipa, Toto Wolff, disse que devem continuar a olhar para o futuro.
"Ninguém se sente positivo com a situação em que nos encontramos neste momento, mas estamos concentrados em dar a volta à situação. É difícil de aceitar, mas vamos manter a calma e a compostura", disse ele.
"Vimos outros que mostraram que, quando se acerta, as coisas podem mudar rapidamente. É isso que estamos a tentar fazer".