O tetracampeão do mundo da Red Bull venceu tanto o Grande Prémio do Barém como o Grande Prémio de Singapura, afirmando-se como um dos principais candidatos a mais conquistas, precisamente quando o italiano da Mercedes se aproximava do título.
O neerlandês, de 29 anos, que já reconheceu o talento geracional de Antonelli, venceu a partir da pole position no Circuito das Américas no ano passado e procura a quinta vitória no traçado texano, onde o piloto da Ferrari Lewis Hamilton já venceu por cinco vezes.
Mas Verstappen tem evitado afirmar que a recuperação da Red Bull em termos de forma e resultados se traduzirá automaticamente em mais sucessos. "É difícil dizer – não quero afirmar agora que vou estar na luta em Austin", disse após a vitória em Singapura.
"Mas as últimas corridas foram fantásticas. Vou encarando cada corrida de forma individual e veremos como corre lá. É outro tipo de pista completamente diferente".
Depois de conseguir sete pódios nas últimas oito corridas, incluindo duas vitórias e três segundos lugares, Verstappen está em quarto, a 119 pontos da liderança, e pode muito bem frustrar as esperanças de Antonelli vencer e, com tudo a seu favor, tornar-se o primeiro campeão italiano desde 1953 e o mais jovem da história da F1.
Título ao alcance
Para conquistar o título no Texas, o italiano, que lidera com uma vantagem de 102 pontos sobre o companheiro de equipa na Mercedes George Russell, precisa de vencer a corrida, enquanto Russell terá de falhar o apuramento para os nove primeiros e Hamilton terá de ficar fora do top 4.
Antonelli tinha apenas quatro anos quando Sebastian Vettel estabeleceu o recorde de campeão mais jovem, pela Red Bull, em 2010. O italiano sabe que tem de manter-se concentrado e correr para vencer, como sempre faz.
"Sei que está muito perto e sei que está ali, mas preciso de garantir que continuo a dar o meu melhor, saio para vencer e tenho o melhor desempenho possível", afirmou. O último campeão italiano foi Alberto Ascari, pela Ferrari.
Bradley Lord, diretor-adjunto da equipa McLaren, recorreu ao ténis para descrever a posição de Antonelli: "Estamos naquela fase desconfortável em que temos de lidar com os meios de comunicação, com toda a gente a dizer 'consegues fazê-lo – tens o primeiro match point'."
As esperanças de Russell em recuperar terreno para Antonelli podem ser ajudadas por Verstappen, enquanto Hamilton também poderá constituir uma ameaça ao regressar a um dos seus circuitos favoritos, em busca de uma sexta vitória recorde e da sétima nos Estados Unidos.
Os dois pilotos da Mercedes vão utilizar o mais recente pacote de atualizações da equipa à entrada para uma sequência decisiva de três corridas no Texas, no México e no Brasil, mas Ferrari e Red Bull podem assumir a iniciativa.
Estas corridas podem disputar-se em pistas acidentadas e sob temperaturas elevadas, condições que costumam proporcionar resultados inesperados. Verstappen já está preparado para essa possibilidade.
"Pelo que vi na corrida do Mundial de resistência em Austin, a pista é incrivelmente acidentada e provavelmente vou ter de encomendar uma nova coluna vertebral depois do fim de semana – ou transformar-me no Robocop. É uma loucura".