A partir de terça-feira, o Tour Down Under, na Austrália, onde correu a sua primeira prova para a equipa belga há 10 anos, será o ponto de partida para o puncheur de Auvergne, que procurará mais uma vez recuperar depois de uma campanha medíocre em 2023.
É certo que foi melhor do que 2022, ano em que foi afetado por acidentes e doenças. Houve dois sucessos, incluindo uma etapa no Critérium du Dauphiné. Mas, de resto, não houve muito para mostrar, nomeadamente na Volta a França, onde foi certamente muito visto na frente, especialmente no início das etapas.
Esperamos mais de um bicampeão do mundo, vencedor de seis etapas do Tour e do Milan-Sanremo, ele próprio a primeira.
"O ano passado foi um pouco difícil", explicou ao jornal L'Equipe.
As duas últimas épocas foram marcadas pela sua má sorte na estrada. Foram também pontuadas por golpes regulares do patrão, Patrick Lefevere. No ano passado, o dirigente belga de 69 anos lamentou o facto de Alaphilippe"consumir uma grande parte do (seu) orçamento" sem obter grandes resultados, apontando para o elevado salário do francês (estimado em 2,3 milhões de euros por época).
"Ele só vê o Remco"
Na terça-feira, em Calpe (Espanha), onde a equipa se apresentou aos parceiros e aos meios de comunicação social sem Alaphilippe , que já tinha partido para a Austrália, o francês voltou a falar. Primeiro, anunciou a sua provável não seleção para o Tour, um desgosto para o público francês, que fez dele um dos seus favoritos. Depois, criticou o seu"estilo impulsivo, nem sempre inteligente, que as pessoas adoram", mas cuja elegância acaba por ser ineficaz.
"Não é uma desilusão não ir ao Tour, é uma escolha da minha parte confirmada pela equipa. Não é uma não seleção e não é de todo um castigo", garantiu Alaphilippe.
Mas algumas pessoas no mundo do ciclismo lamentaram a falta de respeito demonstrada pelo ciclista francês mais bem sucedido da sua geração. "Não se diz isso de um ciclista que salvou a nossa equipa durante vários anos", disse Anthony Perez, ciclista da Cofidis: "De facto, ele (Lefevere) só vê Remco".
De facto, a equipa belga parece estar a apostar tudo no prodígio belga Remco Evenepoel, que vai descobrir o Tour em 2024 com uma equipa ao seu serviço.
"Muito caro"
Para Alaf, as migalhas, mesmo que sejam agradáveis, têm como principais objectivos a Volta à Flandres (31 de março), o Giro (4-26 de maio), que está feliz por descobrir, e a corrida de estrada dos Jogos com a camisola da equipa francesa... se for selecionado entre os quatro.
O primo Franck, que foi seu treinador na Quick Step desde 2020, já deixou a equipa no final da época, tal como dois ciclistas de quem era próximo, o francês Rémi Cavagna, que transferiu para a Movistar, e o belga Dries Devenyns ( fim de carreira).
A TotalEnergies, em particular, não escondeu a sua vontade de trazer um ciclista que fez sonhar a França durante vários Verões, vestindo a camisola amarela num total de 18dias.
"Ele teve a oportunidade de sair, porque várias equipas queriam recrutá-lo", afirma Lefevere: "Tive discussões com ele. Chegámos a um acordo. Ele disse-me: 'Patrick, dá-me mais um inverno'. Agora cabe a ele mostrar isso. Penso que ele ainda é capaz de obter resultados".
Os dois homens vão, portanto, viver juntos durante mais uma época, antes de se separarem definitivamente, salvo qualquer evolução.