Depois de ter tido dificuldades durante toda a época regular, os Los Angeles Lakers estão a quatro vitórias das finais da NBA, depois de terem eliminado os campeões Golden State Warriors na sexta-feira.
LeBron James e a estrela defensiva dos Lakers, Anthony Davis, preparam-se agora para atacar os Denver Nuggets, que ficaram em primeiro lugar na época regular, naquele que será o primeiro da série à melhor de sete jogos das finais da Conferência Oeste.
É uma desforra da série de 2020 entre as duas equipas, na "bolha" criada em Orlando para travar a propagação da COVID-19, em que os Lakers venceram por 4-1 antes de conquistar o 17.º título de campeões.
Desde então, Denver amadureceu consideravelmente, com Nikola Jokic a ganhar dois prémios de MVP consecutivos, em 2021 e 2022, numa equipa que também inclui o talentoso Jamal Murray.
LeBron James disse na segunda-feira que não tinha dúvidas de que a versão 2023 dos Nuggets seria mais difícil de vencer.
"Eles são uma equipa melhor. É claro que eles têm mais experiência. Cada jogo, cada pós-temporada, cada confronto permite-nos continuar a crescer como franquia, como equipa e foi isso que eles fizeram. Por isso, entramos com o maior respeito por esta equipa que vamos enfrentar e contra a qual vamos jogar, e estamos ansiosos por isso", apontou LeBron, questionado sobre as diferenças desde há três anos.
Os Denver e os Lakers enfrentaram-se por duas vezes na temporada regular, com os Nuggets a vencer o último jogo em 09 de janeiro. Mas tirar conclusões definitivas desses resultados não faz muito sentido, visto que os Lakers reformularam a equipa a meio da temporada e tanto James como Davis não participaram no encontro.
Anthony Davis disse que os Lakers tencionam estudar as imagens da série de 2020 para tentar conceber um plano de jogo para neutralizar Jokic e a equipa de Denver.
"Penso que o mais importante vai ser fazer com que a bola vá para os tipos que queremos que ela vá e jogar a partir daí", disse Davis.
Embora os Lakers estejam em alta desde o início dos play-offs, com Davis a regressar à melhor forma no melhor dos tempos, James não tem ilusões quanto à magnitude da tarefa que têm pela frente.
"Eles são a equipa número um do Oeste por alguma razão", disse James.
"Jogaram um basquetebol extraordinário durante todo o ano. E nós entramos com o maior respeito pelo seu clube. Estão muito bem treinados e obviamente conhecemos a dinâmica que Joker (Jokic) traz para o jogo, assim como o Jamal Murray, que está de volta à plena saúde. E o resto daqueles rapazes", disse.
Jokic entra no primeiro jogo da série em boa forma, com média de 34,5 pontos, 13,2 ressaltos e 10,3 assistências no duelo a seis jogos com os Phoenix.
O treinador dos Lakers, Darvin Ham, descreveu Jokic como "este monstro das Montanhas Rochosas (Rocky Mountain, referência a Denver, ndr) com que temos de lidar".
"Ele é duas vezes MVP, numa equipa bem estruturada, esfomeada, com grande sinergia, química e habilidade, capacidade atlética, de lançamento, tudo isso", analisou Ham.
"Por isso, vamos ter o nosso trabalho dificultado, mas eles também têm de nos defender. Por isso, vamos fazer a nossa devida diligência, como sempre fazemos, e preparar-nos para o primeiro jogo", finalizou.