Uma multidão de adeptos nas linhas de chegada, ao longo do percurso de 3.404 quilómetros, de Bilbau a Paris, espera ser testemunha ocular de que o inglês de 38 anos conquistou o recorde de mais vitórias em etapas do Tour.
Atualmente, partilha esse recorde com Eddy Merckx. Em 2021, reencontrou a sua velha forma e venceu a sua 34.ª etapa. Em 2022, não foi incluído na seleção da Quick-Step. Cavendish ganhou a sua primeira etapa do Tour em 2008. Com o seu engenhoso artifício e a sua exuberante claque, atraiu muitos novos fãs para o desporto. As entrevistas captadas em palco só vieram dar mais brilho às suas actuações.
A condução do Grand Tour mudou muito nos últimos anos. Para tornar a corrida mais divertida para os telespectadores, os organizadores incluíram menos corridas de velocidade no programa. Quer ele bata o recorde sozinho, quer se mantenha a par de Merckx, é provável que ninguém volte a bater o recorde. No entanto, Cavendish constitui uma história intrigante, juntamente com a de Jonas Vingegaard e Tadej Pogacar, os dois grandes favoritos à vitória na geral.
"Se ele é capaz de o fazer? Penso que sim", disse Alberto Contador, duas vezes vencedor da Volta a França, esta semana.
"A seu moral nunca terá estado tão elevada depois de ter vencido uma etapa do Giro", acrescentou, a propósito da vitória de Cavendish em Roma, na 21.ª etapa, em maio passado. Tal como o próprio ciclismo, Cavendish reinventou-se.
A queda e o duelo final
A etapa de abertura do Tour de 2014 girou inteiramente em torno de Cavendish, uma vez que se realizou na sua cidade natal, Harrogate. Parecia que todo o Yorkshire estava presente, mas Cavendish caiu no centro da cidade e perdeu a sua 26.ª vitória na etapa. Durante as duas edições seguintes, Cavendish obteve mais cinco vitórias em etapas antes de lhe ser diagnosticado o vírus Epstein-Barr (agente causador da doença de Pfeiffer).
Talvez o seu maior feito tenha sido lutar para regressar à equipa Quick-Step, que considera a sua casa, em 2021, no outono da sua carreira.
"As coisas não estavam a correr como eu queria durante algum tempo. Não devia tê-los deixado", disse na altura.
Agora, corre pela Astana, o que lhe dá uma plataforma para procurar a sua 35.ª vitória de etapa durante as seis etapas planas - apenas três das quais são suscetíveis de terminar num sprint desejado por Cavendish. O pelotão conta com vários concorrentes audazes, como Fabio Jakobsen, Jasper Philipsen e Caleb Ewan, que Cavendish quer muito vencer.
O homem que igualou Merckx não é o único grande nome a correr o Tour pela última vez. O seu velho inimigo, o triplo campeão do mundo Peter Sagan, que ganhou a camisola verde sete vezes no Tour, também vai pendurar a bicicleta. Os dois têm uma rivalidade distante e um duelo ao sprint nos Campos Elísios, em Paris, a 24 de julho, seria um final adequado.