O terrível acidente de Van Aert na quarta-feira, na corrida pela Flandres, em que sofreu múltiplas fraturas, privou-o do segundo Monumento do ano e de um duelo há muito esperado com Van der Poel, o seu rival de longa data.
Mas a "Ronda", o ponto alto da "quinzena santa" flamenga, será mais uma vez um espetáculo total para os adeptos do ciclismo, que se reunirão ao longo das montanhas da Flandres Oriental, entre Antuérpia e Audenaarde.
Corrida contra a história
Van der Poel não poderá contar com a concorrência de outro ciclista de topo, Jasper Stuyven, que também partiu a clavícula na quarta-feira, enquanto Mads Pedersen escapou por pouco, sofrendo apenas alguns arranhões.
Com os seus rivais em terra, Van der Poel acompanhou a corrida a partir do selim, descansando depois de vencer a E3 Classic no fim de semana anterior e de terminar em segundo lugar com Pedersen em Ghent-Wevelgem.
"Nunca saberemos se ele teria estado envolvido no acidente, mas é uma pena para a Volta à Flandres e especialmente para o Wout e o Jasper. Eles prepararam-se para esta corrida durante meses, não se pode desejar que isso aconteça a ninguém", disse Van der Poel na sexta-feira.
"Isto pode colocar mais pressão nas minhas costas, prefiro correr com os melhores no início", acrescentou o atual campeão do mundo de estrada.
Neto da lenda francesa Raymond Poulidor e filho de Adrie, vencedor da Volta à Flandres de 1986, o neerlandês está a competir contra a história: está em condições de se tornar um dos melhores ciclistas de clássicas de todos os tempos.
Van der Poel, vencedor da Volta à Flandres em 2020 e 2022, juntar-se-á a Achiel Buysse, Fiorenzo Magni, Eric Leman, Johan Museeuw, Tom Boonen e Fabio Cancellara no clube dos tricampeões da Volta à Flandres.
Vai procurar a sua quinta vitória numa Monument, para igualar Pogacar, o único ciclista no ativo a ter alcançado este número, num percurso onde se sente em casa, com rampas estreitas e duras, onde a sua explosividade e a sua qualidade com o guiador fazem a diferença.
"Não há nada a fazer contra Mathieu quando ele está assim. Homem a homem, ele é imbatível, é preciso tentar jogar em equipa. Mas quando ele decide ir embora, está tudo acabado", disse Jasper Stuyven na sexta-feira, depois do seu segundo lugar no E3 Classic, atrás do fenómeno neerlandês.
Rivais em má altura
Jogar com vários ciclistas para tentar desgastar Van der Poel é a única opção. Mas as três equipas de topo estão em maus lençóis.
A Visma-Lease perdeu o seu líder Van Aert, mas também não conta com Christophe Laporte e Dylan van Baarle. O seu trunfo será o americano Matteo Jorgenson, o ciclista da moda na primavera europeia, vencedor do Paris-Nice e do Across Flanders.
A Soudal-Quick Step de Julian Alaphilippe destaca-se pela sua ausência na frente, confirmando o seu desaparecimento da luta pelas clássicas. Uma vitória no domingo parece impensável.
Por fim, a equipa Lidl-Trek, impressionante como força coletiva, perdeu Stuyven, mas também Alex Kirsch na quarta-feira, enquanto Pedersen afirmou que não estará "a 100%" após a queda.
Nestas condições, é difícil imaginar que a vitória possa escapar a Van der Poel, que subiu ao pódio nas últimas quatro edições.