O italiano de 20 anos, que garantiu o título com um terceiro lugar no México, no domingo, passou algum tempo com familiares de Senna antes do Grande Prémio de São Paulo deste fim de semana. Também se sentou no cockpit do Lotus de 1986 do grande piloto brasileiro e visitou o seu túmulo pelo segundo ano consecutivo.
"Sem dúvida, o piloto que ele era, era incrível", afirmou Antonelli à Reuters à margem de um evento da Petronas, em São Paulo.
"Mas também a sua ética de trabalho, a sua atitude, o seu empenho e a paixão que tinha pelo desporto. E a pessoa que era: muito empática, alguém que procurava retribuir aquilo que recebia".
"Todas essas coisas despertaram a minha atenção quando era miúdo e foi por isso que me inspirei nele desde muito jovem", acrescentou, referindo-se ao brasileiro que morreu em Imola, em 1994.
Antonelli foi frequentemente comparado com Senna ao longo desta temporada, tendo o diretor da Mercedes, Toto Wolff, alertado no início do ano para o perigo de colocar expectativas desse nível sobre o jovem italiano.
Antonelli afirmou que ainda estava a assimilar um dia emotivo com a família de Senna, bem como tudo o que aconteceu dentro e fora da pista no passado fim de semana.
A importância do feito de Antonelli foi sublinhada por uma mensagem em vídeo do tetracampeão mundial Sebastian Vettel, cujo recorde de campeão mais jovem foi batido pelo italiano.
O alemão de 39 anos, que se retirou em 2022, incentivou Antonelli a desfrutar do momento, lembrando-lhe que, mesmo que os outros passassem a olhá-lo de forma diferente, o sucesso não tinha de mudar a forma como ele olhava para os outros.
"A mensagem do Seb foi muito profunda", disse Antonelli.
"Ele diz coisas muito verdadeiras. Sem dúvida, a minha vida vai mudar muito depois disto, mas também me diz para manter os pés assentes na terra, porque, no fim de contas, ainda há uma corrida para ganhar. Por isso, foi uma mensagem muito importante e muito bonita da parte dele".
Ao refletir sobre a sua temporada de afirmação, Antonelli também atribuiu ao Grande Prémio de São Paulo do ano passado o impulso que acabou por conduzi-lo ao título de 2026.
O seu segundo lugar em Interlagos, em 2025, então o seu melhor resultado na Fórmula 1, lançou as bases para o ano em que conquistou o campeonato.
"Foi o meu fim de semana mais completo desse ano", afirmou. "Vinha de um período muito difícil e o resultado deu-me, sem dúvida, a confiança de que precisava para ultrapassar esse momento e tentar avançar".
Com o campeonato assegurado, Antonelli afirmou que as suas ambições permaneciam inalteradas.
"Demos o primeiro grande passo, mas há muitos mais pela frente", disse. "O objetivo é tentar ganhar o máximo possível, ter muito sucesso durante o máximo de tempo possível... Vamos tentar melhorar e regressar ainda mais fortes".