Woods, que passou por uma época abreviada em 2023, com duas partidas no PGA Tour, antes de ser operado ao tornozelo em abril passado, vai dar o pontapé de saída na quinta-feira na primeira volta do Masters, depois de ter jogado 24 buracos de golfe oficial este ano e nenhum desde fevereiro.
Chegar ao Augusta National sem muitos representantes competitivos não é novidade para Woods, que fez um regresso famoso no Masters de 2022, onde terminou em 47.º apenas 14 meses após um acidente de carro que quase resultou na amputação de sua perna direita pelos médicos.
Mas Woods requer horas de preparação para deixar o seu corpo danificado pronto para uma partida de golfe, e o tributo que um layout do Augusta National e um torneio desgastante têm sobre ele - especificamente as suas costas e a perna reconstruída - deve moderar as expectativas.
"Não há dúvida de que ele vai dar muitas tacadas boas e não há dúvida de que vai fazer alguns putts, mas será que consegue manter isso durante dois, três, quatro dias? Essa é a questão... e é um grande ponto de interrogação", disse Curtis Strange, analista da ESPN e duas vezes vencedor do Open dos Estados Unidos, numa conferência telefónica.
No Masters de abril passado, que foi atingido por chuvas torrenciais, ventos fortes e temperaturas baixas, Woods coxeava visivelmente e retirou-se antes de completar a terceira volta devido a fascite plantar, tendo sido operado ao tornozelo no final desse mês.
A única partida de Woods no PGA Tour desde então foi em meados de fevereiro, no Genesis Invitational, onde se retirou abruptamente no início da segunda ronda devido a uma gripe, um dia depois de ter sofrido espasmos nas costas nos últimos buracos da primeira ronda.
Embora a ferrugem competitiva seja inevitável no jogo de Woods, ele pode sentir-se reconfortado ao jogar o Masters, pois é o único Major masculino jogado no mesmo campo todos os anos e ele conhece o layout melhor do que qualquer outro jogador do campo.
Woods, que nunca falhou o cut no Masters como profissional, também vai tentar bater o recorde do torneio com o 24.º cut consecutivo, depois de ter empatado com Gary Player e Fred Couples no ano passado.
Tendo em conta que Woods tem uma probabilidade de 160-1 de ganhar o sexto título do Masters este ano, só o facto de passar o cut e jogar o fim de semana pode ser considerado uma vitória para o golfista mais condecorado da sua geração.
"Se lhe perguntarem na conferência de imprensa (antes do torneio), e vai ser perguntado, ele dir-vos-á que está ali para competir e para ganhar. Ele está a falar a sério. Isso não é performativo. Mas penso que, em silêncio, sozinho com os seus pensamentos na sexta-feira, se disser que jogou suficientemente bem para jogar mais duas rondas, tenho de pensar que isso é uma vitória", disse Scott Van Pelt, da ESPN, na conferência de imprensa.